與其他定義藝術(shù)風(fēng)格的詞匯相比較，寫實主義這個詞匯要更為復(fù)雜而容易引起歧義，這也構(gòu)成了一個困境，一切與寫實主義或多或少有關(guān)的話題開始討論時所不能回避的死結(jié)。琳達·諾克林在其專著《寫實主義》的開頭所做的分析。

她指出“以樣式主義（Mannerism）、巴羅克（Baroque）或新古典主義（Neo-classicism）這些詞匯而言，盡管真要理解也并不比寫實主義容易，但它們在用法上畢竟比較單純：這些詞匯一般用來界定藝術(shù)流派和相關(guān)運動，使用范圍大致不會超出視覺藝術(shù)這個范疇。但寫實主義這個詞則不是這樣，它不僅僅與視覺藝術(shù)領(lǐng)域關(guān)聯(lián)，更與諸多哲學(xué)和社會文化的問題有相當密切的聯(lián)系……”

早在1855年庫爾貝發(fā)起個人展覽并且直接亮出“寫實主義”的旗幟之時，這位藝術(shù)家最重要的一個朋友和支持者尚弗勒里（Champfleury）就已經(jīng)在他的一封公開信中指出了“寫實主義”，“作為一個概念在使用上過于寬泛”，在他看來，即使在當時，謾言寫實主義也已經(jīng)成了“一個玩笑”，因為這個寫實主義“在藝術(shù)中所有時候都存在”。

正是基于這樣的考慮，對寫實主義這一范疇做一個相對完善的概念化總結(jié)。寫實主義，是特指作為一項在造型藝術(shù)上的歷史性運動，它以法國為運動的核心，風(fēng)行于1840－1880年間的整個歐洲，其后續(xù)和影響的效果則一直活躍至今日。

這種寫實主義的目標，至少它最初的目標，是要在對當代生活作最嚴謹?shù)挠^察的基礎(chǔ)上，試圖給予現(xiàn)實世界以一個真實、客觀的形象。對比當時矯飾的官方沙龍藝術(shù)和講求幻想和文學(xué)性的浪漫主義者而言，這是一種看來“不偏不倚”、“直截了當”的現(xiàn)實再現(xiàn)。