與其他定義藝術(shù)風(fēng)格的詞匯相比較，寫實(shí)主義這個(gè)詞匯要更為復(fù)雜而容易引起歧義，這也構(gòu)成了一個(gè)困境，一切與寫實(shí)主義或多或少有關(guān)的話題開始討論時(shí)所不能回避的死結(jié)。琳達(dá)·諾克林在其專著《寫實(shí)主義》的開頭所做的分析。

她指出“以樣式主義（Mannerism）、巴羅克（Baroque）或新古典主義（Neo-classicism）這些詞匯而言，盡管真要理解也并不比寫實(shí)主義容易，但它們?cè)谟梅ㄉ袭吘贡容^單純：這些詞匯一般用來界定藝術(shù)流派和相關(guān)運(yùn)動(dòng)，使用范圍大致不會(huì)超出視覺藝術(shù)這個(gè)范疇。但寫實(shí)主義這個(gè)詞則不是這樣，它不僅僅與視覺藝術(shù)領(lǐng)域關(guān)聯(lián)，更與諸多哲學(xué)和社會(huì)文化的問題有相當(dāng)密切的聯(lián)系……”

早在1855年庫爾貝發(fā)起個(gè)人展覽并且直接亮出“寫實(shí)主義”的旗幟之時(shí)，這位藝術(shù)家最重要的一個(gè)朋友和支持者尚弗勒里（Champfleury）就已經(jīng)在他的一封公開信中指出了“寫實(shí)主義”，“作為一個(gè)概念在使用上過于寬泛”，在他看來，即使在當(dāng)時(shí)，謾言寫實(shí)主義也已經(jīng)成了“一個(gè)玩笑”，因?yàn)檫@個(gè)寫實(shí)主義“在藝術(shù)中所有時(shí)候都存在”。

正是基于這樣的考慮，對(duì)寫實(shí)主義這一范疇做一個(gè)相對(duì)完善的概念化總結(jié)。寫實(shí)主義，是特指作為一項(xiàng)在造型藝術(shù)上的歷史性運(yùn)動(dòng)，它以法國為運(yùn)動(dòng)的核心，風(fēng)行于1840－1880年間的整個(gè)歐洲，其后續(xù)和影響的效果則一直活躍至今日。

這種寫實(shí)主義的目標(biāo)，至少它最初的目標(biāo)，是要在對(duì)當(dāng)代生活作最嚴(yán)謹(jǐn)?shù)挠^察的基礎(chǔ)上，試圖給予現(xiàn)實(shí)世界以一個(gè)真實(shí)、客觀的形象。對(duì)比當(dāng)時(shí)矯飾的官方沙龍藝術(shù)和講求幻想和文學(xué)性的浪漫主義者而言，這是一種看來“不偏不倚”、“直截了當(dāng)”的現(xiàn)實(shí)再現(xiàn)。