公元前40年，后三頭在肅清政敵后再次劃分勢力范圍：安東尼控制羅馬東部地區(qū)，屋大維統(tǒng)治意大利和高盧，雷必達統(tǒng)轄北非。屋大維坐鎮(zhèn)羅馬，逐漸和元老、騎士等上層統(tǒng)治分子取得妥協(xié)，又以公民領袖自居，漸漸積累了雄厚的實力。公元前36年，屋大維在肅清了龐培之子小龐培在西西里和撒丁尼亞的勢力后，順勢兼并了北非，解除了雷必達的軍權，至此“三頭同盟”變成了兩強對峙。

這時的安東尼坐鎮(zhèn)東方，卻在政治上毫無建樹，他與曾經(jīng)迷倒愷撒的克列奧帕特拉結婚，且宣稱要把他治下的領土賜予克列奧帕特拉之子，這些丑聞為屋大維反對安東尼提供了極佳的機會。公元前32年三頭分治協(xié)議5年期滿，屋大維和安東尼公開決裂。屋大維以武力迫使親安東尼的兩位執(zhí)政官和300名元老東逃，慫恿元老院和公民大會宣布安東尼為“祖國之敵”，并向埃及女王宣戰(zhàn)。公元前31年9月，屋大維與安東尼大戰(zhàn)于希臘的阿克興海角。此役雙方旗鼓相當，交戰(zhàn)初期勝負難分，但督戰(zhàn)的克列奧帕特拉卻在戰(zhàn)斗最激烈時率埃及艦隊撤退回國，安東尼跟蹤而去，全軍遂告瓦解。阿克興的勝利奠定了屋大維主宰帝國全境的權勢，成為愷撒事業(yè)的真正繼承人。公元前30年夏，屋大維進軍埃及，安東尼和克列奧帕特拉雙雙自殺。托勒密王朝滅亡，埃及被并入羅馬。

公元前29年秋，屋大維返回羅馬，成為羅馬內戰(zhàn)時代唯一也是最后的勝利者，并揭開了羅馬歷史上新的一頁——共和制走向覆亡，帝制在羅馬建立起來。

屋大維專權的建立事實上經(jīng)歷了一個漫長的過程。從公元前32年至公元前23年，屋大維連任10年執(zhí)政官。公元前30年，屋大維被授予終身保民官的職權。公元前29年，屋大維凱旋羅馬后，又獲得了“元帥”稱號，同年被賦予監(jiān)察官權力。公元前28年，屋大維榮膺首席元老。公元前27年1月，屋大維在元老院發(fā)表演說，假意放棄權力，恢復共和，結果獲得了元老院贈予的“奧古斯都”(拉丁語，意為至尊、神圣)尊號，并懇請他直接管轄高盧、西班牙和敘利亞3個行省，統(tǒng)率20個軍團，為期10年，后來這個期限又被延長。以后，屋大維又獲得了大祭司長這一最高宗教職務，并獲得“祖國之父”的最高榮譽稱號。從此，屋大維集羅馬國家的政治、軍事、宗教等一切大權于一身，他個人也被神化，在意大利和行省建造了供奉他的祭壇和神廟。共和國時期的各種官職和政治機構此時雖然依然存在，但屋大維的權威已凌駕于元老院和其他所有官職之上。屋大維之所以要建立這種元首政制，是因為羅馬近500年的共和傳統(tǒng)根深蒂固，盡管時局的發(fā)展迫使人們不得不逐漸習慣于新的個人權力。蘇拉、愷撒建立獨裁統(tǒng)治之后，誰也不敢公開稱王稱帝，愷撒剛剛露出一點兒想當國王的跡象，就招致殺身之禍。屋大維是一個富有遠見、少年老成的人，因此他并未直接稱帝而是采用了“元首”的稱號，建立了元首政制的獨裁統(tǒng)治形式。不過，元首制還不是絕對的君主專制，因為元首的權力從理論上，來自羅馬元老院和羅馬人民，而且元首并不世襲。元首制從公元前27年一直延續(xù)到284年，這一時期在羅馬史上被稱為早期帝國。