在現(xiàn)代地圖上，澳大利亞、新西蘭組成部分。但是在英國(guó)著名航海家?guī)炜舜L(zhǎng)登陸澳洲之前，文明社會(huì)沒有人知道在太平洋的中南部，還有一個(gè)面積達(dá)800萬平方公里的“南方大陸"。由于庫(kù)克的發(fā)現(xiàn)，世界地圖擴(kuò)大了800萬平方公里的陸地，同哥倫布一樣，庫(kù)克同樣為世界地理大發(fā)現(xiàn)作出了重要貢獻(xiàn)。

庫(kù)克于公元1728年10月27日出生在英格蘭約克郡的一個(gè)農(nóng)民家庭。公元1755年，英法七年戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，他加人海軍服役，不到1個(gè)月就被提升為大副，4年之后升為船長(zhǎng)。公元1763年，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，庫(kù)克作為縱帆船“葛蘭維爾”號(hào)的船長(zhǎng)，承擔(dān)了紐芬蘭、拉布拉多和新斯科舍沿岸的調(diào)查工作。

在此后的幾年時(shí)間，庫(kù)克取得了許多重要成果。他雖然沒有科學(xué)家背景，但他努力學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)，以便賦予其航行更多的科學(xué)意義。公元 1766年，他曾經(jīng)觀察到一次日蝕，并利用它測(cè)定了紐芬蘭的經(jīng)度。他也是第一個(gè)注意到并且實(shí)際應(yīng)用新鮮的酸橙汁來防治敗血病的人，這在當(dāng)時(shí)的極地探臉和考察中具有特別重要的意義。

公元1768 年，庫(kù)克乘坐“努力號(hào)”赴南太平洋進(jìn)行考察，觀測(cè)塔希提島以南水域的航線，尋找傳說中的南方大陸，這是庫(kù)克第二次遠(yuǎn)航。

公元1769年10月7日，庫(kù)克抵達(dá)新西至北島的波弗蒂?gòu)?，次?月，經(jīng)過仔細(xì)測(cè)量，他測(cè)繪出了新西蘭南、北兩島的海圖。

而后他遭遇大風(fēng)，未能按原計(jì)劃經(jīng)東印度群返航。4月，庫(kù)克到達(dá)澳洲大陸東部的植物灣，后沿海岸北上，穿越大堡礁，越過珊 瑚海和托雷斯海峽，最后在約克角外的領(lǐng)地島登陸。對(duì)于新發(fā)現(xiàn)的陸地，庫(kù)克按航海家的慣例在領(lǐng)地島升起英國(guó)國(guó)旗，將澳大利亞東岸從南緯38度。至領(lǐng)地島的大片地域命名為新南威爾斯，返航后經(jīng)英政府予故認(rèn)。