1492年是西班牙歷史的轉折點，這一年西班牙實現(xiàn)了統(tǒng)一。來自意大利熱那亞的航海家哥倫布在葡、英、法等國拒絕出資資助其進行冒險后，找到了西班牙國王，要求尋找從海上通往印度的通道。

西班牙阿拉貢地區(qū)出生的“天主教國王”費迪南德二世和卡斯蒂利亞的伊莎貝女王拉看中了哥倫布征服海洋、探索未知世界的雄心，他們也想借助哥倫布，讓他為西班牙在海外尋找一個新世界。

于是伊莎貝拉女王向哥倫布提供了3條船即“圣瑪麗亞”號、“平塔”號和“尼娜”號及百余名水手。1492年，哥倫布率船隊由加迪斯出發(fā)，10月12月發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸并登上巴哈馬的圣薩爾瓦多島，然后帶了幾個名土著人及一些物品返回西班牙。

此后，西班牙殖民者開始了對拉美殖民地的征服和占領，將疆土擴展到大西洋的彼岸和菲律賓，人們將哥倫布發(fā)現(xiàn)的島嶼命名為西印度群島。

在哥倫布幾次航行后，一批批西班牙冒險家開始前往西印度群島。1519年，赫南·科爾特斯等從古巴抵達墨西哥，征服了阿茲特克部落的首府—特諾奇蒂特蘭。1530年，弗朗西斯科·皮薩羅率人從巴拿馬出發(fā)，幾個月后到達印加帝國，征服了印加帝國的首府—庫斯科。西班牙對新大陸的征服是通過對當?shù)赝林说逆?zhèn)壓而獲得的，許多部落被消滅，印第安人文明被毀滅。同時，西班牙人在新大陸發(fā)現(xiàn)了豐富的金礦和銀礦，大量的金銀經大西洋運回西班牙。