孤立主義成為美國外交的準則。至1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，美國的外交始終堅持不與任何國家（主要是歐洲列強）結(jié)盟，不卷入列強紛爭。盡管自華盛頓提出著名的孤立主義外交原則之后，美國的外交政策隨著時代的變化而變得更具進取性、進攻性和擴張性，但其不介入歐洲事務(wù)、不與他國結(jié)盟的孤立主義宗旨卻完全沒有改變。

1914年8月，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，美國連忙強調(diào)它與歐洲的不同，宣稱無意于介入歐洲戰(zhàn)事。美國駐英國大使佩奇在給總統(tǒng)威爾遜的信中寫道，現(xiàn)在當世界一半國家遭受戰(zhàn)爭不可言狀的殘忍時，我們要保持我們的道義力量、我們的政治權(quán)力和我們的理念。

1914年8月4日，伍德羅·威爾遜不僅公開宣布了美國的中立立場，還呼吁美國不僅必須在名義上，而且必須在事實上保持中立；既要在行動上，也要在思想上不偏不倚。1916年大選，威爾遜競選班子提出的口號是：“他使我們置身戰(zhàn)爭之外?！蓖栠d在這個口號下獲勝連任。

但是戰(zhàn)爭不顧及中立者，英法宣布封鎖對德貿(mào)易，德國則宣布用潛艇攻擊來往同盟國的船只，包括中立國的商船。1915年5月7日，德國潛艇用魚雷擊沉英國豪華客輪盧西塔尼亞號，喪生者中有128位美國公民。威爾遜一面發(fā)出警告，一面在交戰(zhàn)雙方中間斡旋和平，但斡旋沒有成功。1917年1月31日，德國宣布從2月1日起無限制地用潛艇攻擊戰(zhàn)時海上商運，不論交戰(zhàn)國還是中立國都一樣。威爾遜總統(tǒng)則宣布和德國斷交。

1月17日，德國外交大臣齊默爾曼用密碼致電德駐墨西哥公使稱：如果德美之間發(fā)生戰(zhàn)爭，提議與墨西哥結(jié)為軍事同盟，德國為墨西哥提供財政援助，支持墨西哥收回19世紀中期與美戰(zhàn)爭失去的領(lǐng)土。電報被英國情報部門破譯并轉(zhuǎn)交給美國駐英國大使佩奇。2月25日，佩奇將其寄給美國政府。威爾遜閱后認為這是對美國尊嚴的侮辱和對美國安全的挑戰(zhàn)。