美國在建國后相當(dāng)長的一個(gè)歷史時(shí)期里，外交上奉行的是其國父華盛頓確立的孤立主義原則。1796年9月17日，華盛頓發(fā)表了著名的《告別演說》，告誡美國人：

1．重要的莫過于排除對某些國家抱著永久的、根深蒂固的反感以及對另一些國家的感情上的依附，取而代之的是應(yīng)該培養(yǎng)正直的、和睦的感情來對待一切國家。

2．美國應(yīng)該與外國發(fā)展商務(wù)關(guān)系，但是卻要避免與它們發(fā)生政治聯(lián)系，不要與任何外國建立永久的聯(lián)盟，只有在非常緊急的情況下可以建立短暫的聯(lián)盟；雖然對已經(jīng)訂立的政治性條約，應(yīng)該忠實(shí)履行，但僅以此為限，以后不再增加。

3．歐洲有一套基本利益，我們則沒有，或關(guān)系甚不密切；歐洲必定經(jīng)常忙于爭執(zhí)，其起因?qū)嶋H上與我們的利害無關(guān)。因此，我們通過人為的紐帶把自己卷入歐洲政治的詭譎風(fēng)雨是不明智的。

4．美國獨(dú)處一方，遠(yuǎn)離他國，這種地理位置允許并促使美國能推行一條獨(dú)特的外交路線，使好戰(zhàn)國家不能從美國獲得好處，也不敢輕易冒險(xiǎn)向美國挑釁，美國因此可以在正義的指引下，依照自己的利益，在和平和戰(zhàn)爭問題上作出自己的抉擇。

華盛頓的告別演說，在美國政治生活中起了巨大的作用。從美國建國初期的外交活動(dòng)直到第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，在美國是否卷入的問題上，華盛頓的遺訓(xùn)起著他本人萬萬想不到的作用。任何時(shí)候國會(huì)在辯論外交政策時(shí)，華盛頓的幽靈就出來主宰辯論。參眾兩院在第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)之前的60年中，每逢華盛頓誕辰日（2月22日）或此日前夕，都要誦讀《告別演說》以資紀(jì)念。