美國的文學(xué)也與它的科學(xué)一樣，是慢慢發(fā)展起來的，但與科學(xué)不一樣的是，文學(xué)更多地帶有消遣的性質(zhì)，而早期的科學(xué)知識是移民謀生的需要，是直接改造美洲大自然的一部分，所以，文學(xué)的發(fā)展更為緩慢、滯后。到1704年時，北美大陸才出現(xiàn)第一家定期出版的報紙，即《波士頓新聞通訊》。1731年美國建立第一個圖書館，1752年出現(xiàn)第一個專業(yè)劇團(tuán)，但直到1767年才上演第一個由美國人寫的劇本。造成美國文學(xué)發(fā)展滯后的原因，還在于清教徒對文化藝術(shù)活動的厭惡。

17、18世紀(jì)大體上是殖民地時期與獨立戰(zhàn)爭前后時期。在殖民地時期，美國文學(xué)主要表現(xiàn)為英國人寫的關(guān)于北美的游記、日記和宗教方面的著作，及北美少數(shù)比較激進(jìn)的宗教界人士的著作，如羅杰·威廉斯（1603～1683）于1644年發(fā)表了《殘酷的迫害信條》，提出了“民權(quán)”的口號，比洛克提出這個口號早46年。

這段時期也出了幾個很有天資的詩人。如安妮·布拉德斯特里特（1612～1672），18歲時隨著父親和丈夫從英國來到北美殖民地，雖然她身居上流社會（其父親和丈夫先后擔(dān)任總督），但殖民地的生活確實十分艱苦，所以一度痛苦不安。后來她認(rèn)為這是上帝的旨意，慢慢安下心來，做了賢妻良母，生育了8個子女。理家之余她寫下了許多詩歌。

雖然清教徒對婦女寫詩極不欣賞，但她以此自娛，從未放棄。1647年她的姐夫把她的手稿帶到英國，3年后作為殖民地的第一本詩集在倫敦出版，書名為《美洲最近出現(xiàn)的第十個繆斯》，受到讀者歡迎，被列為當(dāng)時英國的暢銷書之一。