托馬斯·杰斐遜（Thomas Jefferson, 1743～1826）出生在弗吉尼亞的一個較為富裕的種植園主家庭。他的祖父小托馬斯·杰斐遜是從英國的威爾士來到弗吉尼亞的。小托馬斯有三個兒子，其中第三個名叫彼得·杰斐遜，生于1707年，是托馬斯·杰斐遜的父親。

彼得雖然沒有受過多少正規(guī)教育，但卻酷愛讀書。據(jù)說他不僅做事有主見，而且力大無窮，尤其偏愛戶外運動，是個打獵專家和游泳高手，還是阿爾貝馬爾縣的土地測量員。在當時大量土地尚未得到開發(fā)的時期，測量員是當?shù)卣钚枰?，也是最受人們歡迎的人才。

1739年他與弗吉尼亞殖民地最富有、最有權勢和名望的倫道夫家族聯(lián)姻，一躍成為當?shù)馗挥械馁F族之一。彼得居住的房子名叫夏德威爾，一座不太大的木頭屋子，是他自己修建的，1743年托馬斯·杰斐遜就出生在這里。在六個兄弟姐妹中他排行第三，是長子。

杰斐遜從小就同黑人奴隸在一起生活。他家有100多個奴隸，他早年的玩伴幾乎都是黑人，這使他從小就對黑奴的遭遇表現(xiàn)出同情。彼得對兒子的要求十分嚴格，他常教導兒子，自己能做的事，千萬不要假手他人，父親的教導對杰斐遜的成長及以后的生活有巨大的影響。杰斐遜14歲時父親突然去世，這使他過早地成熟了。

根據(jù)遺囑，他繼承了父親絕大部分的財產(chǎn)，但同時也負擔起了教育幼小弟妹的責任。父親去世后，杰斐遜先是進入阿爾貝馬爾縣一所由詹姆斯·莫里掌管的小學讀書。在那里他不僅學習拉丁文、希臘文和自然科學，還學習音樂，音樂后來成為他一生的嗜好。1760年他又進入威廉—瑪麗學院深造，在那里，他結識了斯摩爾教授這個對他一生有著深遠影響的人。