兩國之間第二次交戰(zhàn)的舞臺已經(jīng)搭建好了。一個希臘殖民地再次成為導火索。迦太基人包圍了西班牙東岸的薩貢特城，薩貢特人向羅馬求助。像往常一樣，羅馬非常愿意伸出援助之手。元老院同意派遣軍隊，但籌備此次遠征花費了一段時間，就在籌備期間，薩貢特已經(jīng)落入迦太基人之手，整座城池都被摧毀了。

這件事大大違背了羅馬人的意志，元老院決定立即向迦太基宣戰(zhàn)。一支羅馬軍隊渡過了地中海，在迦太基本土登陸。另一支軍隊則負責牽制駐扎在西班牙的迦太基軍隊，以防他們前來救援。這是個絕妙的計劃，人人都期盼著大獲全勝。但諸神另有安排。

公元前218年的秋天，負責牽制迦太基駐西班牙軍隊的羅馬士兵離開了意大利。就在人們都在等待一個輕松愉快的勝利消息的時候，一個可怕的謠言在整個波河平原散播開來。這些山民嘴唇打著哆嗦，驚恐萬分，他們說幾十萬棕色人帶著一種奇怪的野獸，“每一只都像房子那么大”，突然從大雪中沖了出來。他們出現(xiàn)的地方就是古葛瑞安山隘，幾千年前，赫爾克里斯就路過此地，當時他趕著格爾揚的公牛從西班牙前往希臘。很快，不計其數(shù)的衣衫襤褸的逃難百姓就來到羅馬城門外，羅馬人從他們口中得知了更多細節(jié)。

原來是哈米爾卡的兒子漢尼拔帶領著5萬名步兵、9000名騎兵以及37頭戰(zhàn)象，越過了比利牛斯山。在羅納河邊，他擊敗了西皮奧將軍率領的羅馬軍隊。盡管是在10月，厚厚的冰雪覆蓋了路面，但他還是帶領軍隊安全越過了阿爾卑斯山。他聯(lián)合高盧軍隊，合力打敗了正要渡過特拉比河的第二支羅馬軍隊，并圍困了連接羅馬和阿爾卑斯山區(qū)行省的北方重鎮(zhèn)——普拉森西亞。

元老院大吃一驚，卻像往常一樣鎮(zhèn)定自若，精力充沛。他們隱藏了羅馬軍隊失敗的消息，又派遣了兩支全副武裝的軍隊，但在特拉西美諾湖遭到漢尼拔的突襲，所有羅馬軍官和大多數(shù)士兵被消滅。這一次失敗給羅馬人帶來了極大的恐慌，但是元老院還在強裝鎮(zhèn)定。于是第三支軍隊又組建起來，費邊·馬克斯穆斯被任命為統(tǒng)領，為挽救國家，他可以行使任何權利。