為爭(zhēng)奪歐洲東北部的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，俄國和瑞典之間展開了多次戰(zhàn)爭(zhēng)。公元1698年，沙皇彼得踏上對(duì)西歐的第一次征程。他經(jīng)過柏林，來到荷蘭和英格蘭。小時(shí)候，彼得在他父親的鄉(xiāng)間別墅的池塘里劃著自制的小船時(shí)，差點(diǎn)兒被淹死。盡管如此，他卻對(duì)水情有獨(dú)鐘，直到生命盡頭。他將這種熱情轉(zhuǎn)化成一種更為實(shí)際的方式，那就是為地處內(nèi)陸的俄國開辟一條通向海洋的道路。

當(dāng)這位不受歡迎又有點(diǎn)魯莽的年輕統(tǒng)治者遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)時(shí)，一群俄國舊習(xí)俗的擁護(hù)者聚集在莫斯科，企圖推翻他的改革。皇室衛(wèi)隊(duì)斯特萊爾茨騎兵團(tuán)的突然叛變，讓彼得不得不火速趕回國內(nèi)。彼得任命自己為最高行政官，將斯特萊爾茨處以絞刑，將其尸體大卸八塊，并把兵團(tuán)的所有士兵一一處決。叛亂的元兇——彼得的姐姐索菲亞則被囚禁在一所修道院里，彼得的統(tǒng)治終于得到了鞏固。

1716年，彼得第二次踏上了前往歐洲的征程，同樣的場(chǎng)景再次出現(xiàn)。這次叛亂是由彼得的一個(gè)傻兒子亞歷克西斯發(fā)動(dòng)的。沙皇又一次馬不停蹄地趕回俄國。亞歷克西斯被活活打死在牢房里，其他鬧事的舊拜占庭傳統(tǒng)的支持者，則被流放到千里之外位于西伯利亞的一座鉛礦，那是他們最終的目的地。從那以后，叛亂再也沒有發(fā)生過。直到去世之前，彼得都可以順順利利地進(jìn)行改革。

我們很難按照時(shí)間順序把彼得進(jìn)行的改革列在一張清單上。沙皇是個(gè)雷厲風(fēng)行的人，改革也不講求章法。他頒布了多項(xiàng)法令，速度之快甚至連記錄都跟不上。在彼得看來，改革之前發(fā)生的所有事情似乎都是錯(cuò)誤的。因此，必須要在最短的時(shí)間內(nèi)讓俄國發(fā)生轉(zhuǎn)變。彼得去世后，留下了一支訓(xùn)練有素的部隊(duì)。這支部隊(duì)由20萬陸軍和50只軍艦組成。一夜之間，陳舊的管理體制蕩然無存。杜馬和貴族議會(huì)也宣告解散，取而代之的是圍繞在沙皇身邊的一個(gè)咨詢委員會(huì)，這個(gè)委員會(huì)由國家官員組成，被稱為參議院。