1534年，西班牙國王卡洛斯一世下令對巴拿馬地峽進(jìn)行勘查，西班牙人沿著山脊用鵝卵石鋪出了一條穿越地峽的驛道，算是為開鑿作了準(zhǔn)備。從18世紀(jì)開始，西班牙殖民政府陸續(xù)派員勘查了四個備選地點(diǎn)：墨西哥南部的特萬特佩克地峽；哥倫比亞西北部的阿特拉托河附近的某個地點(diǎn)；尼加拉瓜地峽；巴拿馬地峽。1771年，勘查了特萬特佩克地峽然而到1814年，當(dāng)西班牙終于決定開鑿運(yùn)河時，拉美獨(dú)立戰(zhàn)爭的爆發(fā)卻打亂了整個計(jì)劃。

巴拿馬運(yùn)河開鑿過程介紹：

1823年，由危地馬拉、薩爾瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯達(dá)黎加五國組成的中美洲聯(lián)邦共和國成立，它正式向美國提出了援建運(yùn)河的請求，次年6月，拉美自由之父西蒙·玻利瓦爾在巴拿馬召開的國際會議上，中美洲運(yùn)河的開鑿正式提上了日程。在擬議的四個開鑿地點(diǎn)中，巴拿馬地峽以最窄（61公里）、尼加拉瓜地峽以有尼加拉瓜湖和圣胡安河可資利用，逐漸成為眾望所歸。

在經(jīng)濟(jì)上，開鑿運(yùn)河的好處不言而喻，隨著大西洋和太平洋之間的航運(yùn)日益發(fā)達(dá)，一條更為便捷的航路顯然會帶來很多好處，如果運(yùn)河開通，紐約至舊金山的航程可以縮短16%，利物浦至舊金山的航程縮短43%，而紐約至悉尼的航程也縮短28%，意義非凡。下令開鑿巴拿馬運(yùn)河的是美國第二十六任總統(tǒng)西奧多·羅斯福，這是他任內(nèi)的主要功績，他也因此被美國人民雕入總統(tǒng)山。

巴拿馬運(yùn)河由美國建成，自1914年通航至1979年間一直由美國獨(dú)自掌控。不過，在1979年運(yùn)河的控制權(quán)轉(zhuǎn)交給巴拿馬運(yùn)河委員會（由美國和巴拿馬共和國共同組成的一個聯(lián)合機(jī)構(gòu)），并于1999年12月31日正式將全部控制權(quán)交給巴拿馬。運(yùn)河的經(jīng)營管理交由巴拿馬運(yùn)河管理局負(fù)責(zé)，而管理局只向巴拿馬政府負(fù)責(zé)。