1187年，薩拉丁攻取耶路撒冷（耶路撒冷圍攻戰(zhàn)），迅速占領(lǐng)地中海東岸的許多城市。耶路撒冷的淪陷，使教皇和歐洲各國帝王大為震驚。教皇克雷芒三世遣使四出，在歐洲煽動群眾性的宗教狂熱，組織第三次十字軍。

宣誓參加?xùn)|征的有三位有名的歐洲君主——德皇紅胡子腓特烈一世、法王腓力二世和英王理查一世。德皇腓特烈于1190年6月在小亞細(xì)亞的一條山溪里溺斃。法王腓力二世在攻占地中海東岸阿克城后先行回國。只有理查一直同薩拉丁軍隊(duì)作戰(zhàn)，在這次東征中起著組織和領(lǐng)導(dǎo)作用。

出發(fā)之前，理查采取種種手段，籌措戰(zhàn)爭費(fèi)用，他在英國征收名為“薩拉丁什一稅”的一般動產(chǎn)什一稅；他大量賣官鬻爵（包括主教職位在內(nèi)），出售城堡和村莊。

他向希求豁免遠(yuǎn)征的軍事人員索取巨額代價。甚至公然宣布：只要有適當(dāng)買主，他愿將倫敦賣掉。理查利用搜括來的巨款裝備了4,000騎兵、4,000步兵和100艘運(yùn)輸船只。

1190年7月,英法兩軍分道南下，9月，先后抵達(dá)西西里島，由于運(yùn)輸?shù)睦щy，他和腓力二世決定在此過冬。理查的一個妹妹瓊娜是西西里國王威廉二世的王后。

1189年，威廉死，未有子嗣，西西里人支持當(dāng)?shù)厝颂箍死椎聤Z去了王位。坦克雷德對大量的外國軍隊(duì)駐扎在墨西拿城外感到擔(dān)憂，而理查德也與坦克雷德相處不容恰，在越冬期間，理查的軍隊(duì)大掠西西里重要城市墨西拿，造成嚴(yán)重破壞，還迫使坦克雷德繳納了兩萬鎊黃金作為贖城費(fèi)。理查因此被稱作“獅心”。

1191年3月，理查率軍離開墨西那東進(jìn)，途中從拜占廷奪取了塞浦路斯島，大肆劫掠，并在此地娶貝蓮加為后；直到6月才抵達(dá)阿克城外，參加了對該城的圍攻，7月攻下該城。 奪取塞浦路斯對于以后一代又一代的十字軍來說都有極為重要的戰(zhàn)略意義。