他在16歲時閱讀了威爾斯的科幻小說《星際戰(zhàn)爭》后，開始對太空產(chǎn)生興趣。1899年10月19日他把自己的生涯定位在火箭的研究上。

因為戈達德對空氣動力學產(chǎn)生興趣，所以他研究一些美國物理學家塞繆爾·蘭利在科學期刊《史密森尼》所發(fā)表的論文。蘭利在這些論文中寫道，鳥類使用不同的力量來拍打兩邊翅膀，并因此在空中回轉。

十幾歲的戈達德從這些文章獲得啟發(fā)，觀察到燕子如何巧妙地移動翅膀，來控制飛行。他指出鳥類明顯操控著尾羽來進行飛行，他稱為它為“鳥類的副翼”。

他對蘭利的一些結論不以為然，并在1901年寫了一封信給《尼古拉斯》雜志來表達他自己的想法。但是編輯圣尼古拉斯拒絕刊登戈達德的信，認為鳥類跟隨一定數(shù)量的情報來飛行，“機器不會采取這些情報來行動”。戈達德不同意這種看法，認為一個人可以用自己的智慧來控制飛行機器。

戈達德在1904年進入伍斯特理工學院（Worcester Polytechnic Institute）學習，并擔任實驗室助理與導師。他后來加入SAE兄弟會，認識高中同學Miriam Olmstead。他與Miriam Olmstead后來訂婚，但是在1909年分手。

他于1908年拿到物理學士學位，1910年從克拉克大學獲得碩士學位，一年后獲博士學位。他在1912年成為普林斯頓大學的研究員，在帕爾默物理實驗室進行研究。

戈達德仍是一個學生時，曾寫過一篇論文，提出一個方法來“保持飛機平衡”。他提出的想法在1907年《科學美國人》上出版。戈達德后來在他的日記中寫道，他相信該論文是人類歷史上首次提出方法來“讓飛行中的航空器自動保持穩(wěn)定”。