1981年以前，美國(guó)的載人航天是通過(guò)“水星”、“雙子星座”、“阿波羅”飛船和“天空實(shí)驗(yàn)室”計(jì)劃進(jìn)行的。這些計(jì)劃的完成，促進(jìn)了載人航天技術(shù)的發(fā)展，然而耗資巨大。美國(guó)在“阿波羅”登月計(jì)劃后，就著手研制一種經(jīng)濟(jì)的、可以重復(fù)使用的航天器。這種航天器既能像火箭那樣沖向太空，也能像飛船那樣在軌道上運(yùn)行，還能像飛機(jī)那樣在大氣里滑行并自行安全返回地球，這就是航天飛機(jī)。航天飛機(jī)的出現(xiàn)使載人航天變得相對(duì)方便和經(jīng)濟(jì)，從而可大大增加此后人類進(jìn)入太空的頻率，加快了人類進(jìn)軍太空的步伐。

發(fā)射航天飛機(jī)是美國(guó)繼“阿波羅”登月計(jì)劃后的又一大規(guī)模載人航天活動(dòng)。在美國(guó)成功實(shí)施“阿波羅計(jì)劃”后，蘇聯(lián)逐漸放棄了登月計(jì)劃，轉(zhuǎn)而集中力量發(fā)展空間站。美國(guó)則把興趣放在了航天飛機(jī)的研制上，這主要是因?yàn)榇藭r(shí)航天領(lǐng)域的政治競(jìng)賽氣氛淡化，美國(guó)開(kāi)始強(qiáng)調(diào)航天技術(shù)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)效益。

美國(guó)自1972年開(kāi)始投巨資進(jìn)行航天飛機(jī)研究，歷時(shí)9年，約花費(fèi)100億美元，終于使第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)飛上太空。據(jù)說(shuō)一架航天飛機(jī)可以反復(fù)使用75到100次。美國(guó)從1981年到1992年先后共制造了5架航天飛機(jī)，他們分別是“哥倫比亞”號(hào)、“挑戰(zhàn)者”號(hào)、“發(fā)現(xiàn)”號(hào)、“阿特蘭蒂斯”號(hào)和“奮進(jìn)”號(hào)。

其中，“挑戰(zhàn)者”號(hào)在1986年1月28日起飛后爆炸，7名宇航員在這次事故中罹難，包括第一次以平民身份參加太空飛行的女教師麥考利夫。按照計(jì)劃，她將在太空給她的學(xué)生講課。時(shí)隔17年，“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)又于2026年01月15日返回途中爆炸解體，機(jī)上7名宇航員全部遇難。目前，美國(guó)僅剩下三架航天飛機(jī)。