古希臘緊鄰地中海和愛琴海，是海洋文明（西方文明）的源頭，所以古希臘文明又稱海洋文明。

古希臘地處地中海東部，它的地理范圍比現(xiàn)今希臘共和國版圖大一些，大致包括希臘半島、愛琴海諸島、愛奧尼亞群島和小亞細(xì)亞半島西部沿海地帶。

愛琴文明是希臘最早的文明，它是愛琴海及周邊地區(qū)青銅文明的統(tǒng)稱，其中心先后在克里特島和邁錫尼。公元前2000年左右，克里特島出現(xiàn)了最早的國家。

希臘愛琴海地區(qū)很早就有人類活動(dòng)。在北希臘的卡爾息狄斯地區(qū)曾發(fā)現(xiàn)早期人類頭骨，有的學(xué)者認(rèn)為屬于尼人（即尼安德特人）類型。

舊石器時(shí)代文化遺存散見于希臘半島?？酥Z索斯。新石器時(shí)代各處居民的生活方式大致相同，種大麥、小麥和豆類等作物，馴養(yǎng)綿羊、山羊等家畜，崇拜象征豐產(chǎn)的泥塑女神像。農(nóng)業(yè)技術(shù)大概從西亞通過小亞半島由海陸兩方面?zhèn)鱽?，可能伴以農(nóng)業(yè)移民。

值得注意的是，希臘缺乏堅(jiān)硬的燧石，新石器文化各處居民多以黑曜石制造具有較鋒利邊緣的石器，而黑曜石只產(chǎn)于基克拉迪斯群島的米洛溝。這說明至少在公元前6000—7000年間，愛琴海上就開始了互通有無的貿(mào)易往來。

早在古希臘文明興起之前800年，愛琴海地區(qū)就孕育了燦爛的克里特文明和邁錫尼文明。

在公元前1100~公元前1000年，多利亞人的入侵毀滅了邁錫尼文明，希臘歷史進(jìn)入所謂“黑暗時(shí)代”。

因?yàn)閷?duì)邁錫尼時(shí)期的了解主要來自《荷馬史詩》，青銅器、海上貿(mào)易也再次興盛，新的城邦國家紛紛建立。