魏景初年間（237年三月-239年），司馬師擔任散騎常侍，多次升遷后擔任中護軍。他設置選用人才的法規(guī)，推舉人才不超越其功勞，官吏無從徇私。后來司馬師母親去世，司馬師為她守喪，獲得孝子之名。

嘉平元年（249年），司馬懿發(fā)動“高平陵之變”。司馬師親自率兵屯司馬門，控制京都。事后，論功封為長平鄉(xiāng)侯，加衛(wèi)將軍之職。而事變前夜，當司馬懿將計劃告訴司馬師與司馬昭后，司馬昭擔心的整晚都睡不著，而司馬師卻像平常一樣安睡。

二、戰(zhàn)功卓著

嘉平三年（251年），司馬懿去世，司馬師成為撫軍大將軍，執(zhí)掌魏國軍政大權，嘉平四年（252年），升為大將軍，意欲攻取東吳新建的堤壩。

十二月，發(fā)兵攻打東興，并聽取諸葛誕的計劃；分三路攻擊，主力放在諸葛誕自己的部隊，并架起浮橋。東興之戰(zhàn)卻被諸葛恪所擊敗，朝臣眾議要把諸葛誕等參戰(zhàn)的武將下貶職位。

司馬師把戰(zhàn)敗歸咎于自己，并說到：“我不聽公休，以至于此。此我過也，諸將何罪？”司馬昭因為是監(jiān)軍所以被削弱稱號，其他武將都沒有過大的懲罰，只是將防區(qū)對調而已。

嘉平五年（253年）五月，吳國太傅諸葛恪派遣二十萬大軍包圍合肥新城，朝廷紛紛議論，擔心分兵攻打淮泗，并有守住各個水口的打算。

司馬師說道：“諸葛恪剛得到吳國的權力，欲使用一時的權利，合兵于合肥新城，希望再次成功，沒有空余時間攻擊青州和徐州。況且水路口岸不單只一個，多防的地方則用多兵，少防的地方則不足以抵御?！?