朱元璋原名朱重八，意思是加上伯父家的4個堂哥，他前面已有7個兄長了。也就是說，他的名字在還沒出生前就取好了，可見朱元璋父親朱五四并沒有注意到這個男孩出生時的神奇之處。

雖然出生平凡，但朱元璋從小就表現(xiàn)出強大的生存能力。當時正值元朝末年，鈔法變更，物價飛漲，各地農民紛紛高舉義旗。1343年，朱元璋的老家大旱，又遭遇蝗災和瘟疫，人畜大批死亡，朱元璋的父親、兄長和母親也未能幸免，相繼身亡，朱元璋幸存下來。

16歲的朱元璋孤苦伶仃，無依無靠。他想起幼年時曾許愿去鳳陽皇覺寺當和尚，就剃度出家了。但是寺里全靠布施生活，大災之年，哪來的布施？于是，朱元璋僅在寺里待了50多天，也沒吃幾頓飽飯，就又拿個破碗出來化緣了。當時的村民自己都食不果腹，哪還有東西施舍給外人？所以，朱元璋就用別人剩下的白菜幫子、菠菜葉、餿豆腐和剩鍋巴做成菜湯填飽肚子。后來流行的相聲段子“珍珠翡翠白玉湯”就是根據(jù)朱元璋的這段經歷編的。

當時正是朱元璋從少年到青年的轉折期，也是性格形成期。也許正是這段顛沛流離的經歷，使他變得堅強勇敢，也形成了殘忍、猜疑的性格，這種自信又自卑的性格在他日后的執(zhí)政表現(xiàn)上更為明顯。

朱元璋心狠手辣的集權統(tǒng)治

1351年，元朝強征15萬民工修筑黃河堤壩。當時主張推翻元朝的白蓮教信徒韓山童、劉福通認為時機已到，就編造“莫道石人一只眼，挑動黃河天下反”的民謠，四處傳播。他們在河道中埋了一獨眼石人，待石人挖出，人心浮動，就乘機在潁州（現(xiàn)安徽阜陽）發(fā)動起義，史稱“紅巾軍起義”。