隋朝大業(yè)四年，隋煬帝為了征伐高麗，開(kāi)始征調(diào)河北郡縣的民夫一百萬(wàn)開(kāi)鑿永濟(jì)渠。壯丁不足由婦女代替。永濟(jì)渠的河道利用了曹操所開(kāi)鑿的白溝、平虜渠。

永濟(jì)渠開(kāi)通后，與東西向汴渠、南北向的淮揚(yáng)運(yùn)河、江南運(yùn)河形成了貫通中國(guó)的水運(yùn)干線(xiàn)網(wǎng)絡(luò)。由南方的杭州直接可以乘船到達(dá)北方的涿郡。而都城長(zhǎng)安則有渭水和黃河水道與洛陽(yáng)相通。

隋朝大業(yè)七年，隋煬帝從揚(yáng)州乘龍舟到涿郡，一共走了五十五天。第二年從涿郡出兵至遼東，開(kāi)始征討高麗。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，隋煬帝讓所有糧草和士兵都由永濟(jì)渠轉(zhuǎn)運(yùn)，前后運(yùn)輸士兵達(dá)一百多萬(wàn)，民夫兩百萬(wàn)。船舶首尾相連竟然達(dá)上千里。這一次是空前的水路運(yùn)輸。

隋朝滅亡后，唐朝建立，永濟(jì)渠依舊是溝通南北方重要的水道。唐太宗貞觀(guān)十八年，出兵征討高麗，士兵和糧食依舊走的這條運(yùn)河。元朝建立后，除了開(kāi)鑿會(huì)通河，又開(kāi)鑿了通惠河，連接了北京到通州的水路，溝通了海河的潮白河和衛(wèi)河，從此，北京到杭州的水運(yùn)全部開(kāi)通。

明朝時(shí)，經(jīng)過(guò)大規(guī)模的整治，這條運(yùn)河變成了國(guó)家重要的交通命脈。清朝時(shí)，康熙曾經(jīng)說(shuō)道：“聽(tīng)政以來(lái)，以三藩及河務(wù)、漕運(yùn)為三大事，夙夜廑念”，可以從中看出這條人工水道對(duì)于整個(gè)國(guó)家重要性！

清朝末期，黃河泛濫加之太平天國(guó)興起，漕運(yùn)中斷，南方一些地方開(kāi)始用海運(yùn)代替漕運(yùn)，另外交通工具的進(jìn)步更是加速運(yùn)河的衰落。光緒末年取消了漕運(yùn)全部歸為商辦，經(jīng)營(yíng)了五百多年的京杭運(yùn)河漕運(yùn)徹底結(jié)束。

由于政治和軍事的需要開(kāi)鑿的運(yùn)河，漕運(yùn)便成為中國(guó)運(yùn)河的主要功能特點(diǎn)。