處在大草原南部的中原民族有這樣一個鄰居，日子過得肯定不安寧。因此，只要一有實力，中原王朝就會設(shè)法征討匈奴，這一活動從很早就開始了。殷商末年西伯侯率軍攻伐夷狄，周穆王討伐犬戎，都是中原王朝對匈奴的征討。

周幽王時，申侯聯(lián)合的犬戎，也是匈奴人的分支，正是他們滅亡了西周，開啟了中國歷史上的春秋戰(zhàn)國時代。

春秋時期，春秋五霸相繼誕生，作為五霸之首的齊桓公就曾以“尊王攘夷”為口號會盟諸侯。這里的“攘夷”也主要是指防止北方匈奴人的騷擾劫掠。在整個春秋時期，匈奴及其分支廣泛地分布在從西北到東北漫長的邊境線上，他們不斷南下侵襲，秦、晉、燕等國深受其害。

到了戰(zhàn)國時期，由于不斷與先進(jìn)的華夏文明接觸，匈奴社會漸漸進(jìn)入奴隸制階段。當(dāng)時的中原各國面臨頻繁和激烈的兼并戰(zhàn)爭，無暇顧及北方的匈奴，因此，匈奴常常利用騎兵機動性強的優(yōu)勢，大舉入侵中原進(jìn)行掠奪。當(dāng)時，秦、趙、燕與匈奴為鄰，但其主要的注意力都放在了中原，各國忙于混戰(zhàn)，都在北邊修筑了長城，對匈奴采取守勢。

但只要一有時機，中原各國就會對匈奴進(jìn)行打擊，保衛(wèi)本國的安寧。例如，秦國宣太后殺死義渠戎王后，秦軍趁機出兵，攻占了義渠戎的屬地，在那里設(shè)立了北地、上郡和隴西三郡，并修筑長城派兵把守。趙國進(jìn)行了“胡服騎射”的改革后，軍事力量迅速崛起。趙武靈王在位期間，趙軍主動出擊，將匈奴的分支林胡、樓煩等部族擊潰，并在那里設(shè)立了云中、雁門和代三個郡，也修筑長城防備匈奴。燕國也在其國力強盛時期派秦開率兵擊敗東胡，在那里修筑長城，設(shè)立了遼東、遼西、漁陽等五個郡。