處在大草原南部的中原民族有這樣一個(gè)鄰居，日子過(guò)得肯定不安寧。因此，只要一有實(shí)力，中原王朝就會(huì)設(shè)法征討匈奴，這一活動(dòng)從很早就開始了。殷商末年西伯侯率軍攻伐夷狄，周穆王討伐犬戎，都是中原王朝對(duì)匈奴的征討。

周幽王時(shí)，申侯聯(lián)合的犬戎，也是匈奴人的分支，正是他們滅亡了西周，開啟了中國(guó)歷史上的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代。

春秋時(shí)期，春秋五霸相繼誕生，作為五霸之首的齊桓公就曾以“尊王攘夷”為口號(hào)會(huì)盟諸侯。這里的“攘夷”也主要是指防止北方匈奴人的騷擾劫掠。在整個(gè)春秋時(shí)期，匈奴及其分支廣泛地分布在從西北到東北漫長(zhǎng)的邊境線上，他們不斷南下侵襲，秦、晉、燕等國(guó)深受其害。

到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，由于不斷與先進(jìn)的華夏文明接觸，匈奴社會(huì)漸漸進(jìn)入奴隸制階段。當(dāng)時(shí)的中原各國(guó)面臨頻繁和激烈的兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，無(wú)暇顧及北方的匈奴，因此，匈奴常常利用騎兵機(jī)動(dòng)性強(qiáng)的優(yōu)勢(shì)，大舉入侵中原進(jìn)行掠奪。當(dāng)時(shí)，秦、趙、燕與匈奴為鄰，但其主要的注意力都放在了中原，各國(guó)忙于混戰(zhàn)，都在北邊修筑了長(zhǎng)城，對(duì)匈奴采取守勢(shì)。

但只要一有時(shí)機(jī)，中原各國(guó)就會(huì)對(duì)匈奴進(jìn)行打擊，保衛(wèi)本國(guó)的安寧。例如，秦國(guó)宣太后殺死義渠戎王后，秦軍趁機(jī)出兵，攻占了義渠戎的屬地，在那里設(shè)立了北地、上郡和隴西三郡，并修筑長(zhǎng)城派兵把守。趙國(guó)進(jìn)行了“胡服騎射”的改革后，軍事力量迅速崛起。趙武靈王在位期間，趙軍主動(dòng)出擊，將匈奴的分支林胡、樓煩等部族擊潰，并在那里設(shè)立了云中、雁門和代三個(gè)郡，也修筑長(zhǎng)城防備匈奴。燕國(guó)也在其國(guó)力強(qiáng)盛時(shí)期派秦開率兵擊敗東胡，在那里修筑長(zhǎng)城，設(shè)立了遼東、遼西、漁陽(yáng)等五個(gè)郡。