淳化元年(990年)，范墉因病卒于任所，母親謝氏貧困無依，只得抱著兩歲的范仲淹，改嫁淄州長山人朱文翰，范仲淹也改從其姓，取名朱說(yuè)。大中祥符四年(1011年)，范仲淹得知家世，傷感不已，毅然辭別母親，前往南都應天府(今河南商丘)求學，投師戚同文門下。數(shù)年寒窗生涯后，范仲淹已博通儒家經(jīng)典的要義，有慷慨兼濟天下的抱負。

大中祥符八年(1015年)，范仲淹以"朱說"之名，登蔡齊榜，中乙科第九十七名，由"寒儒"成為進士，被任為廣德軍司理參軍，掌管訟獄、案件事宜，官居九品。鑒于已有朝廷俸祿，范仲淹便把母親接來奉養(yǎng)。天禧元年(1017年)，范仲淹以治獄廉平、剛正不阿，升為文林郎、任集慶軍節(jié)度推官，便歸宗復姓，恢復范仲淹之名(一說，天圣六年-1028年，范仲淹服母喪后方更名)。

天禧五年(1021年)，范仲淹調(diào)任泰州西溪鹽倉監(jiān)，負責監(jiān)督淮鹽貯運及轉(zhuǎn)銷。西溪瀕臨黃海之濱，唐時李承修筑的舊海堤因年久失修，多處潰決，海潮倒灌、鹵水充斥，淹沒良田、毀壞鹽灶，人民苦難深重。于是范仲淹上書江淮漕運張綸，痛陳海堤利害，建議沿海筑堤，重修捍海堰。天圣三年(1024年)，張綸奏明朝廷，仁宗調(diào)范仲淹為興化縣令，全面負責修堰工程。天圣四年(1026)八月，母親謝氏病逝，范仲淹辭官守喪，工程由張綸主持完成。