據(jù)清代學者趙翼《二十二史剳記》稱，清談之風始于魏齊王曹芳正始年間，何晏、王弼可以說是創(chuàng)始人，他們都是當時貴族名士，影響所及，便成一代風氣?！稌x書》上所謂"正始之音"也正是指整個魏晉時期玄談風氣。

東晉時期，佛學蓬勃發(fā)展起來，玄學與佛學互相影響，佛學者談玄，玄學者論佛，成為一時風尚。言其合流，固是當時學術發(fā)展之大趨勢，但借玄論佛者終究是佛，借佛談玄者終究是玄，所以不論是玄學還是佛學，都不能說已無涇渭之分了。而且，有些玄學家繼承正始以來之玄學流風，并未與佛學合流或援佛以論玄。

玄學的特點

以“三玄”為主要研究對象，并以《老子》、《莊子》注解《易經(jīng)》。

以辯證“有無”問題為中心。以何晏、王弼為代表的玄學貴無派把“無”作為世界的根本和世界統(tǒng)一性的基礎；崇有論者裴頠、楊泉等則認為有是自生的，自生之物以有為體。

以探究世界本體為其哲學的基本內(nèi)容。貴無派把“無”當作“有”的存在根據(jù)，提出了“以無為本”的本體論思想 ；郭象則主張獨化說，認為“有”是獨自存在的，不需要“無”作為自己的本體。

玄學的發(fā)展歷史

玄學的發(fā)展經(jīng)歷了不同階段。按照東晉史家袁宏的劃分，夏侯玄、何晏、王弼為正始名士；竹林七賢阮籍、嵇康、山濤、向秀、劉伶、阮咸、王戎為竹林名士；裴頠、王衍、庾敳、王承、阮修、衛(wèi)玠、謝鯤為中朝（即西晉，往往特指元康年間）名士，將玄學劃分為三個階段。當代學者基本上承認這一劃法，但認為西晉玄學的代表人物應是裴頠和郭象，并提出東晉也自成一個階段。