永樂十九年（1421年）元旦，朱棣宣布正式遷都至北京。這時的北京城，平面輪廓呈正方形，只有9座城門。城市中軸線南起正陽門，貫穿皇宮，北抵鐘樓。

明初國勢強盛，永樂皇帝對蒙古部族采取攻勢，曾五次率軍北征，問題尚不凸顯。后來明朝實力衰落，多次被蒙古軍隊兵臨城下，至嘉靖年間，遂有官員建議在北京城外圍增建一圈周長約80里的外城，以策安全。因資金不足，由嚴嵩建議改變了設計方案。

增建

增建外城工程于明嘉靖三十二年（1553年）開始，由于當時南郊（正陽門外）比較繁華，又有皇家祭壇天壇和先農(nóng)壇，所以外城先由南線筑起。但是開工不久，就因資金不足，難以為繼。這也反映出統(tǒng)治者的昏庸和低能，以致未能及早妥為籌措。無奈之中，嘉靖皇帝派內(nèi)閣首輔嚴嵩去想辦法。

嚴嵩去工程現(xiàn)場溜達了一圈，還真想出一條雖不高明但可以對付的“妙計”，即只筑南線城墻，其他三面待日后有錢時再說。南線城墻長度，也由原計劃的20里縮減為13里，其東、西兩端，向北彎折，與內(nèi)城的東南、西南兩座角樓會合。但是嘉靖君臣沒有料到，所謂“日后再說”，直至明亡再也未被說起。

明嘉靖四十三年北京外城建成，正門命名為“永定門”，寓意“永遠安定” 。

明嘉靖四十三年（1564年），北京外城建成，總長28里，開有7座城門。因增建外城的動因，是為了加強北京的安全，所以城門命名多帶有追求“安定”、“安寧”的色彩，如“左安門”、“右安門”、“廣寧門”（清代為避道光皇帝旻寧名諱改稱“廣安門”）。外城正門“永定門”，就是寄寓“永遠安定”之意。