1244年，薩斯迦·班彌怛奉蒙古汗國的闊端太子之召，北上涼州，代表烏思藏各僧俗首領(lǐng)表示歸順（見烏思藏納里速古魯孫），八思巴從行，先期到達。

1251年，薩斯迦·班彌怛去世。八思巴繼為薩斯迦教派法主。1253年，在六盤山謁見忽必烈（見元世祖忽必烈），備受崇敬。當時，佛教與道教為爭奪蒙古汗廷的信任，爭奪權(quán)力和徒眾，引起了一場激烈的論戰(zhàn)。

1258年，八思巴在忽必烈面前與道教首領(lǐng)辯論《老子化胡經(jīng)》真?zhèn)?，駁倒了對方。中統(tǒng)元年（1260），忽必烈即帝位，封八思巴為國師，賜玉印，讓他統(tǒng)領(lǐng)天下釋教。

至元元年（1264），立總制院管轄全國釋教和吐蕃僧俗政務(wù)，以國師領(lǐng)之。八思巴回到烏思藏，設(shè)置宣慰司等官衙后，返回中都（燕京）。

六年，八思巴創(chuàng)制成以藏文字母為基礎(chǔ)的蒙古新字（后人稱為八思巴字），元世祖下詔頒行。八思巴升號為帝師、大寶法王。元世祖把烏思藏地區(qū)十三萬戶指定為八思巴的供養(yǎng)地。

十一年，其弟亦鄰真監(jiān)藏嗣為帝師，八思巴本人返回薩斯迦，統(tǒng)治吐蕃。八思巴著有《彰所知論》等多種著作。

二、創(chuàng)造蒙古新字

八思巴還鉆研創(chuàng)造蒙古新字。在成吉思汗建立大蒙古國前，蒙古人還沒有自己的文字，先后使用過畏兀兒蒙古字、波斯文、漢字、西夏文等。

忽必烈深感統(tǒng)一的文字對統(tǒng)治的重要性，就把這個任務(wù)交給了八思巴。經(jīng)過多年的摸索和多人的智慧，八思巴最終在藏文字母的基礎(chǔ)上，創(chuàng)制出一套方形豎寫的拼音字母，即后來所稱的八思巴字，并將它呈給忽必烈。