清軍的主動進擊，打亂了法軍的作戰(zhàn)部署，迫使法軍東京軍區(qū)副司令尼格里上校決定不等援軍到齊即向清軍堅固防御陣地發(fā)起進攻。23日晨，法軍第2旅千余人趁濃霧偷偷進入鎮(zhèn)南關，另以千余兵力屯于關外作預備隊。

上午9時30分，大霧開始消散，法軍兵分兩路組織進攻：第一四三團第1營和外籍軍團第2營等沿東嶺向大小青山方向實施主攻；第一一一團第1營沿關內谷地前進，向長墻進攻，企圖在主攻部隊得手后兩路夾擊，攻占關前隘清軍防御主陣地。

法軍主力在炮火掩護下，攻占東嶺三座堡壘。并猛攻長墻。馮子材指揮所部頑強抵抗，一面商請駐于幕府的蘇元春部前來接應，并通知王德榜部從側后截擊法軍。

在丟失三座堡壘的危急關頭，馮子材大聲疾呼：“法再入關，有何面目見粵民？何以生為？”守衛(wèi)清軍在馮子材的愛國情感鼓舞下，英勇抗擊，誓與長墻共存亡，阻止了法軍的前進。

下午4時許，蘇元春率部趕到東嶺參戰(zhàn)，王德榜部也自油隘襲擊法軍，并一度切斷了法軍運送軍火、糧食的交通線，牽制了法軍預備隊的增援，有力地配合了東嶺的戰(zhàn)斗，戰(zhàn)斗呈膠著狀態(tài)，入夜，清軍進一步調整部署，由蘇元春部協(xié)助馮子材守長墻，王孝祺部奪西嶺，陳嘉部守東嶺。

馮子材還另調駐扣波的5營馮軍前來抄襲法軍左翼。次日晨，尼格里指揮法軍在炮火掩護下，分三路再次發(fā)起攻擊，沿東嶺、西嶺和中路谷地進攻關前隘陣地。