舊地重臨，杭州百姓沿路焚香鳴炮歡迎他們所愛戴的父母官。為了不孚眾望，在王朝云的枕畔細語中，蘇東坡此次前來，立意要為杭州的百姓做下幾樁有益之事。當(dāng)時，恰逢江浙大旱之年，杭州一帶饑荒與瘟疫并作，于是，蘇東坡上書朝廷請求減免貢米；同時廣開糧倉、設(shè)點施粥，大濟災(zāi)民；還調(diào)遣了大批民間良醫(yī)，免費為災(zāi)民診治疫病；并淘挖深井、引水灌溉，幫助人民度過了大災(zāi)之年。

此后十年之中，蘇東坡又先后出任穎州和揚州知府，續(xù)娶的王夫人已逝。宋哲宗業(yè)已親政，用章惇為宰相，又有一批不同政見的大臣遭貶，蘇東坡也在其中，被貶往南蠻之地的惠州（今廣東省惠陽縣），這時他巳經(jīng)年近花甲了。眼看運勢轉(zhuǎn)下，難得再有起復(fù)之望，身邊眾多的侍兒姬妾都陸續(xù)散去，只有王朝云始終如一，追隨著蘇東坡長途跋涉，翻山越嶺到了惠州。

王朝云在惠州又為蘇東坡生下一子，取名干兒，因產(chǎn)后失調(diào)，身體十分虛弱，終日與藥為伍，總難恢復(fù)，于是就皈依佛門，拜比丘尼義沖為師，天天誦經(jīng)求佛，也不見效。不久便帶著不舍與無奈溘然長逝，年僅三十四歲。對朝云的懷念日日結(jié)聚在蘇東坡悲寂的心頭，夜里就化為幽夢，他夜夜見朝云來侍，而且為年幼的干兒授乳，總看到她衣衫盡濕，詢其原故，答道：“夜夜渡湖回家所致。”蘇東坡醒后大為不忍，于是興筑湖堤橫跨湖上，以便朝云前來人夢，此堤也被后人稱為“蘇公堤。”

堤成之日，當(dāng)夜就夢見朝云來謝，音容笑貌一如生前。這時的蘇東坡已是心身極憊，生活中只剩下對往昔的回憶和懷念了，其中尤以對朝云的懷念為最多。為了懷念王朝云，蘇東坡在惠州西湖上刻意經(jīng)營，建塔、筑堤、植梅，試圖用這些熟悉的景物喚回那已遠逝的時日。然而，佳人已杳，真是“人似秋鴻來有信，事如春夢了無痕”。朝云已去，她的影子卻刻在了蘇東坡的心中，也留在了惠州西湖的山水花木之中，遙想才子佳人的悲歡情愁，怎不令人為之啼噓不已。