自古以來帝王實行多妻制，為了確定名分，帝王的妻妾有不同的稱呼。傳說黃帝娶了四個妻子，正妻嫘祖稱為元妃，舜娶了堯的兩個女兒娥皇和女英為妃，當時未有正次之分，后人卻將娥 皇作為正妻的代稱，女英作為小妻的代稱，如唐朝詩人盧仝的 《小婦吟》“啼鳥休啼花莫笑，女英新喜得娥皇”，就以二姐妹指正 妻和小妻。夏王、商王的妻子一律稱妃，西周時始稱天子正妻為 “后”，意為站在天子身后的人。（見《后漢書·皇后紀》）

春秋時， 各諸侯國君的妻子稱君夫人，如齊桓公“好內(nèi)”，同時有三位君夫 人.還有六位愛妾，因過于寵愛，她們的地位竟與君夫人沒有差 別，于脆稱“如夫人”。（《史記•齊太公世家》）舊時稱姨太太為“如 夫人”，就是出典于此。戰(zhàn)國時，各諸侯國國君先后稱王，其妻也 升級稱“王后”，如楚懷王的寵后鄭袖，當時號“南后' 齊國無 鹽丑女鐘離春，以其過人的才智與內(nèi)在卓越的美德，輔助齊宣王治理齊國，贏得宣王的寵愛而被立為王后。

秦王政統(tǒng)一六國后，自稱始皇帝，他的王后也改稱皇后，可 惜這位中國歷史上的第一位皇后，竟沒有留下姓氏與事跡。至漢代，皇后位居后宮的中宮*故又稱皇后為“中宮娘娘”或“中 宮”，后世又稱某妃被冊立為皇后曰“正位中宮”。同時，因皇后 聽居宮室多以椒末和泥涂刷墻壁，故而把“椒房”作為皇后的代 稱。東漢應劭在《漢官儀》中解釋說：“皇后稱椒房，取其蔓延盈 升，以椒涂室，取溫暖怯惡氣也,也就是說，以椒涂壁，既有滿室溫香，能驅(qū)逐邪寒惡氣，又寓有多生子嗣，延續(xù)一姓統(tǒng)治的深 意。