封建帝王的妾侍統(tǒng)稱為妃嬪，其中妃的地位僅次于后，嬪則 指后宮各種女官。妃的本來意思指配偶。夏、商時代，王的妻子 就稱妃，如夏桀的妃妹喜和商紂的妃妲己都是人所盡知的•‘亂國”美女„西周文、武二王的妻子仍稱妃，大約到昭王時，“天子 之妃曰后”，（《禮記.曲禮下》》后與妃的含義始有區(qū)別。

據(jù)說周宣 王有妃叫后夫人，她以美色獲宣王寵幸，宣王常常睡得早而起得遲，后夫人也一天到晚守在13宮不露面。宣王的王后萎氏!宣王 淫于美色忘了國政.“乃脫簪珥，待罪于永巷把責(zé)罪歸到自己 身上，并派傅母傳話，“妾不才，座心見矣，至使君乇失禮而晏起， 以見君王樂色忘德。”宣王從此發(fā)憤勤政，使西周王業(yè)得到“中 興”。后夫人也改正過失，當(dāng)宣王召幸她時，黎明聽到雞鳴，就催 宣王起床，自己也穿戴好離開宣王寢宮。（劉向《列女傳》)據(jù)《周 禮》，天子有一后三夫人，九嬪、二十七世婦、八十一御女，此 外還有女史，彤管之類無數(shù)。三夫人當(dāng)屬天子之妃》自九嬪以下， 實則都是“嬪”，即后宮女官。后來歷代宮建置雖各有不同，名 號相異，但妃與嬪的界劃大體如此。秦統(tǒng)一天下后，“宮備七國， 爵列八品”。（《后漢書•皇后紀(jì)》）

秦朝后妃的八個等級即：“嫡稱皇 后，妾皆稱夫人，又有美人、良人、八子、七子、長使、少使之 號”。(《漢書•外成傳漢初沿襲秦制，所以當(dāng)時的“夫人”就是 皇妃，如漢髙祖的妃戚夫人，其受寵程度遠(yuǎn)在皇后呂雉之上。至 南朝劉宋，三夫人名為貴妃、貴嬪、貴人，開始有貴妃之稱，隋 唐以后歷代沿襲不改。明憲宗時，因極為寵愛比自己大出十七歲 的萬貴妃，在萬氏病死后，謚以“皇貴妃”封號，從此后宮佳麗 又多了一個尊貴的名號，皇妃就有了三級，依次為皇貴妃、貴妃、妃。