霍光主持朝政時(shí)，“無(wú)所改作”，堅(jiān)持漢武帝加強(qiáng)集權(quán)的各項(xiàng)主要政策，同時(shí)能夠“知時(shí)務(wù)之要，輕徭薄賦，與民休息”，注意貫徹漢武帝“輪臺(tái)詔令”的精神。公元前81年，朝廷下令，征求地方賢良文學(xué)對(duì)“民間疾苦”的意見(jiàn)，一致回答：“愿罷鹽、鐵、酒榷”，桑弘羊不同意。因此，霍光便組織了“鹽鐵會(huì)議”。

會(huì)上，霍光沒(méi)有出面，由丞相田千秋主持會(huì)議。桑弘羊是代表朝廷答辯的主要發(fā)言人。從各地請(qǐng)來(lái)的賢良、文人，則利用這次機(jī)會(huì)，對(duì)漢武帝的各項(xiàng)政策進(jìn)行了論辯，主要矛頭指向桑弘羊，紛紛要求有所更改。于是，會(huì)上以賢良、文學(xué)為一方，桑弘羊?yàn)榱硪环剑归_(kāi)了激烈地辯論。他們的爭(zhēng)論主要集中在三個(gè)問(wèn)題上。

第一，要不要繼續(xù)實(shí)行鹽鐵專賣、統(tǒng)一鑄錢、榷酤、平準(zhǔn)、均輸?shù)冉?jīng)濟(jì)政策。賢良、文人認(rèn)為政府壟斷這些事業(yè)，是“與民爭(zhēng)利”，主張加以廢止。桑弘羊堅(jiān)決反對(duì)這種意見(jiàn)，他說(shuō)：“總一鹽鐵，非獨(dú)為利人也，將以建本抑末，離朋黨（打擊分裂勢(shì)力），禁淫侈，絕兼并之路也”。桑弘羊指出，漢初不禁私利，吳王劉濞鑄鐵煮鹽，結(jié)果力量一大，就造起反來(lái)。另外，大規(guī)?？箵粜倥膽?zhàn)爭(zhēng)，“車甲之貴，克獲之賞，以億萬(wàn)計(jì)，皆贍大司農(nóng)”。事實(shí)說(shuō)明，實(shí)行鹽鐵專賣，對(duì)于加強(qiáng)中央集權(quán)，抵抗匈奴貴族的侵?jǐn)_，確實(shí)起了很大的作用。司馬遷對(duì)此曾說(shuō)過(guò)“民不宜賦，而國(guó)用饒”，加以肯定。漢武帝時(shí)，“為治粟都尉，領(lǐng)大農(nóng)，盡管天下鹽鐵”的桑弘羊，為此立功。所以，在會(huì)上，桑弘羊堅(jiān)持繼續(xù)執(zhí)行鹽鐵專賣，在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，是有積極意義的。