白馬寺在1900多年前就已經(jīng)存在，要說它的誕生還得感謝皇帝一個(gè)奇怪的夢。

相傳東漢明帝劉莊夜寢南宮夢到一個(gè)身高六丈的金人，金人頭放白光還圍繞宮殿庭院飛來飛去，飛了幾圈就往西隱沒了。這個(gè)夢的含義讓漢明帝百思不得其解，第二天就召見群臣，把自己的疑惑告訴了群臣，讓群臣為他解釋疑惑。

一時(shí)間群臣也感到茫然，只能亂加猜測，漢明帝很不滿意，這時(shí)博覽群書的大臣傅毅說：“臣少年時(shí)，曾聽家父提到過前朝的一件舊事，說距今70多年前，大月支國國王的使者伊存來到當(dāng)時(shí)中國的首都長安（即今西安），他口授佛經(jīng)給一個(gè)名叫景盧的博士弟子，景盧曾向家父提到過佛的樣子，就跟陛下所說的金人非常相似，因此臣敢斷定：陛下所夢一定是西方的大佛。陛下不如派人去西方求佛，定能保我漢室江山千秋萬代?！睗h明帝一聽，非常高興，于是就派遣使臣蔡諳、秦憬等前往西域拜求佛法。

蔡、秦等人在月氏（今阿富汗一帶）遇上了在該地游化宣教的天竺（古印度）高僧迦什摩騰、竺法蘭，于是邀請佛僧到中國宣講佛法并用白馬馱載佛經(jīng)、佛像跋山涉水于永平十年（67年）來到京城洛陽。漢明帝敕令仿天竺式樣修建寺院，為銘記白馬馱經(jīng)之功遂將寺院取名“白馬寺”。從白馬寺開始我國僧院便泛稱為寺白馬寺也因此被認(rèn)為是我國佛教的發(fā)源地。歷代高僧甚至外國名僧亦來此覽經(jīng)求法所以白馬寺又被尊為“祖庭”和“釋源”。