中國的小說經(jīng)歷了先唐的筆記小說、唐代傳奇小說和宋元話本小說三個發(fā)展階段后，到了明代，出現(xiàn)了中國古代長篇小說主要的、甚至是惟一的體裁——章回小說的發(fā)展和定型。這是明代對中國文學(xué)做出的最為寶貴的貢獻。章回小說的特點是分章敘事，分回標(biāo)目，每回故事相對獨立，但又前后勾連，首尾相接，使全書成為統(tǒng)一的整體。

明代出現(xiàn)了《三國志通俗演義》、《水滸傳》、《西游記》、《金瓶梅詞話》等“四大奇書”，繼之清代又出現(xiàn)了《儒林外史》和《紅樓夢》兩部巨著，從而將長篇章回小說藝術(shù)發(fā)展到了極致，取得了巨大的成就。

《三國志通俗演義》是我國第一部長篇章回小說，也是歷史演義小說的開山之作。元末明初，羅貫中排比陳壽《三國志》和裴松之注等歷史材料，在長期的民間傳說和民間藝人創(chuàng)作的話本、戲曲的基礎(chǔ)上寫成了《三國志通俗演義》。小說主要描寫了東漢末年魏、蜀、吳三國的興衰過程。作者以儒家的政治道德觀念為核心，圍繞曹魏集團和蜀漢集團的斗爭，刻畫了互相對立的曹操和劉備的藝術(shù)形象，表現(xiàn)了作者對雄豪混戰(zhàn)及暴君苛政的不滿，以及對明君仁政政治理想的追求。

小說在人格構(gòu)建上恪守以“忠義”為核心的倫理道德規(guī)范。劉備是書中理想的“仁德”明君，而曹操則是工于權(quán)謀的奸雄的代表。同時，諸葛亮的忠，關(guān)羽的義，更是作者傾心塑造的理想人格。這種“忠義”滲透著民間理想的政治標(biāo)準(zhǔn)，對中國文化的影響十分深遠。