中國文學(xué)的最早樣式是詩歌，而《詩經(jīng)》則是中國最早的一部詩歌總集。《詩經(jīng)》共收人自西周初年至春秋中葉（前11世紀(jì)至前6世紀(jì)）的詩歌305篇；至遲在前6世紀(jì)，即由周王朝的樂官太師編訂成書。《詩經(jīng)》按音樂的類別分為風(fēng)、雅、頌三個部分。“風(fēng)”是地方土樂，“十五國風(fēng)”共160篇，是從十五個地區(qū)采集的民間歌謠；“雅”指朝廷正樂，分為《大雅》、《小雅》，共105篇，大多是宮廷宴飲的樂歌；“頌”是宗廟祭祀之樂，有《周頌》、《魯頌》和《商頌》，分別為西周王室和魯國、宋國用于宗廟祭祀的樂歌，共40篇。

《詩經(jīng)》的內(nèi)容非常豐富，它深刻地反映了西周初至春秋中葉五六百年間的社會生活。具體說，有以下五個方面：

一是周民族史詩，多以祭祀歌頌周族祖先為主，較生動地敘述了周部族發(fā)生、發(fā)展的歷史。如《大雅·生民》寫始祖后稷的神異誕生及對農(nóng)業(yè)的貢獻(xiàn)；《大雅·公劉》敘述周的遠(yuǎn)祖公劉率部從邰（今陜西武功）遷徙到幽（今陜西彬縣）的經(jīng)歷。

二是農(nóng)事詩，即描寫農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、生活及相關(guān)的政治、宗教活動的詩，如《幽風(fēng)·七月》便敘述了農(nóng)夫一年間的艱苦勞動過程和他們的生活情況。

三是宴享詩，內(nèi)容以君臣、親朋歡聚宴享為主，更多地反映了上層社會的歡樂、和諧，如《小雅·鹿鳴》就是天子宴群臣嘉賓之詩。這些詩也形象地體現(xiàn)了周代的禮樂文化。