明代是中國古典小說的成熟時期。從嘉靖以后，小說得到迅速發(fā)展，創(chuàng)作十分繁榮。

這一時期長篇小說開始大量出現(xiàn)，從技巧上看，無論是故事情節(jié)的安排還是人物刻畫，都比前代更加成熟精湛；從題材上看，取材范圍以及反映的社會畫面也比以前廣闊。

從明代開始，小說這種藝術(shù)形式才充分顯示出它的社會作用和文學價值，打破了正統(tǒng)詩文對文學的壟斷，在文學史上取得了與唐詩、宋詞、元曲相提并論的地位。

艷情小說正是在這樣的背景下產(chǎn)生的，它的出現(xiàn)是明代文學的重要收獲。

艷情小說又稱世情小說、閨情小說、言情小說，一般以家庭生活為題材，講述人情世態(tài)，反映社會現(xiàn)實。

魯迅先生說艷情小說“大率為離合悲歡及發(fā)跡變態(tài)之事，間雜因果報應(yīng)，而不甚言靈怪，又緣描摹世態(tài)，見其炎涼，故亦謂之‘世情書’也”。

艷情小說的出現(xiàn)，有其社會原因。明朝建立百年左右，出現(xiàn)了經(jīng)濟繁榮、社會安定的局面，工商業(yè)得到發(fā)展，市民階層日益壯大，他們要求自己的日常生活和思想在文學作品中得到反映，通俗小說這一文學體裁正好適應(yīng)了他們的需要。

此外，中國封建社會在經(jīng)歷了唐代的全盛之后，從宋代開始，實際上已經(jīng)在逐步走向衰微。

到明代更是強弩之末，表面的繁榮興盛隱藏著深刻的危機，無論是經(jīng)濟、政治，還是倫理道德，都在逐步走上末世的道路，社會風氣衰頹墮落，淫蕩之風甚囂塵上。