“中學(xué)為體，西學(xué)為用”，是清末洋務(wù)派首領(lǐng)張之洞在他的著作《勸學(xué)篇》中提出的觀點。“體用”是一對哲學(xué)范疇，“體”指事物的本性、根本，“用”指作用、效用。

“中學(xué)為體”，就是以中國封建制度及綱常名教為治國之本；“西學(xué)為用”，就是以西方國家的先進(jìn)技術(shù)為輔助。“中體西用”的觀點集中概括了戊戌變法之前整整一代人對中西學(xué)關(guān)系的認(rèn)識。

張之洞像

鴉片戰(zhàn)爭后，魏源首先提出“師夷長技以制夷”，即學(xué)習(xí)外國的軍事技術(shù)，用以對抗侵略。稍后，地主階級改革派馮桂芬運用“本末”范疇，論述了同一問題，他認(rèn)為：“如以中國之綱常名教為原本，輔以諸國富強之術(shù)，豈不善之善哉？”

按馮桂芬的想法，一方面要堅持封建的君主制度和倫理綱常；另一方面要學(xué)習(xí)外國的軍事、工商業(yè)技術(shù)，以這些外來之“末”輔佐中國原有之“本”。

到了張之洞這里，這一思想得到進(jìn)一步的發(fā)展，并被明確概括為“中學(xué)為體，西學(xué)為用”，或是“舊學(xué)為體，新學(xué)為用”。

張之洞所講的“中學(xué)”以“四書”、“五經(jīng)”為首，“中學(xué)為體”，實質(zhì)就是以孔學(xué)、孔教、三綱五常、君主專制為核心；而“西學(xué)”的范圍大大超過了他的前輩的眼界，不僅有軍事和工業(yè)技術(shù)，也包括“算、繪、礦、醫(yī)、聲、光、化、電”等科學(xué)知識，甚至包括國際公法在內(nèi)。