“元曲四大家”指的是關(guān)漢卿、白樸、馬致遠、鄭光祖四位元曲作家。最早提出“四大家”之說的是明代何良俊的《四友齋叢說》：“元人樂府稱馬東籬、鄭德輝、關(guān)漢卿、白仁甫為四大家。”元曲產(chǎn)生于金末的“俗謠俚曲”，包括“里巷之曲”和“胡夷之曲”。曲是繼詞之后可唱的詩體的總稱，包括散曲和雜劇。“元曲四大家”主要側(cè)重四位作家在雜劇方面的成就而言。

關(guān)漢卿（1220～1300年），號已齋叟。大都（今北京）人，生平?jīng)]有詳細記載，后人根據(jù)史料推測他可能是元代太醫(yī)院的一個醫(yī)生。關(guān)漢卿是元代前期雜劇界的領(lǐng)袖人物?！段鼋蛑尽氛f他“生而倜儻，博學(xué)能文，滑稽多智，蘊藉風(fēng)流，為一時之冠”。明代臧晉叔《元曲選》說他“躬踐排場，面敷粉墨。以為我家生活，偶倡優(yōu)而不辭”。他還和當時的雜劇家、散曲家和戲曲演員交往親密，這些都為他的創(chuàng)作奠定了基礎(chǔ)。他的劇作深刻揭露了元代社會的黑暗，是元代殘酷的民族壓迫和階級壓迫的一面鏡子。

《竇娥冤》是他最著名的代表作，描寫一個弱小無依的寡婦竇娥反抗強暴寧死不屈，卻被誣陷殺人，最后冤死的故事，強烈控訴了統(tǒng)治者的殘暴和封建制度的罪惡?！遏旪S郎》、《望江亭》、《蝴蝶夢》等劇作同樣揭示了弱肉強食的殘酷現(xiàn)實，反映了尖銳的社會矛盾。在揭露社會黑暗的同時，關(guān)漢卿還塑造了一批鮮明的正面形象，尤其以下層婦女的形象最為突出。他筆下的婦女大多出身卑微，社會地位低下，是惡勢力漁色獵艷或殘酷奴役的對象，但她們都桀驁不馴，富有智慧和反抗精神。