大理寺是古代重要的一個官署名，專門負責刑獄案件的審理，它相當于現在的最高人民法院，是全國最高的法律機構。秦漢時期，是由廷尉專門負責案件審核，那時候的刑罰主要以商鞅變法時期修訂的法律為主，后隨社會發(fā)展，法律也有所改變。

漢朝因為沿襲秦朝的制度，所以法律也沿襲了秦朝。在漢景帝時期，廷尉改名為大理，直到南北朝時期，北齊改為大理寺，大理寺作為負責刑獄案件審理的官署名一直被沿用。

古人稱：掌刑曰士，又曰理。而大理之意則為天官貴人之牢，所以能夠被大理寺審查并且押入大牢中的人都絕對不是一般的官。不過大理寺要辦理的案件必須要上報到刑部，由刑部審核。

如果遇到重大案件的時候，往往是三司會審，所謂三司指的是大理寺，刑部，御史。雖然最后裁決的權力在刑部手中，但是如果大理寺不同意，那就必須上報皇帝，由皇帝親自決定。

在明清兩代，三法司負責裁決重大案件，所謂三法司指的是大理寺，刑部，都察院。在隋朝，大理寺卿由正三品改為從三品，大理寺少卿改為從五品下。

雖然大理寺卿官職并不特別高，但仍可以參政議事。大理寺主要的職責就是負責全國各地案件的審核，每年全國的案件都會定期送往大理寺進行審查，所以在大理寺工作并不輕松。凡是定罪與律法有出入的，大理寺都要依法駁回，有冤情的，必須詳細闡明情況，不得陷害無辜。

當初有些地方官員司法權力過大，手握生殺大權，導致了有些人利用手中的權力使得冤案假案不斷，后來為了牽制那些官員的權力，同時也減少冤假案，成立了大理寺，專門負責審核各種案件，以防止冤假案發(fā)生。