這里的早期，指19世紀(jì)后期到20世紀(jì)初。環(huán)境破壞是工業(yè)革命，特別是第二次工業(yè)革命的產(chǎn)物，美國人開始注意這個(gè)問題也是在這個(gè)時(shí)候。

我們說環(huán)境破壞是由工業(yè)革命造成的，并不是說早期的環(huán)境保護(hù)就是針對工礦企業(yè)的。美國最早引起人們注意的環(huán)境保護(hù)領(lǐng)域不是工業(yè)，而是廣義上的農(nóng)業(yè)，針對的是因工業(yè)化引起的森林的消失、水土流失、動(dòng)植物資源的破壞等。

美國地廣人稀，煤炭造成的污染相對而言不如西歐國家嚴(yán)重，但美國的發(fā)展特點(diǎn)在某些方面對環(huán)境造成了毀滅性的影響。北美大平原上野牛（buffalo）群的滅絕是19世紀(jì)后期美國的重大生態(tài)災(zāi)難之一。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束時(shí)，在北美大平原上漫游的野牛約1300萬頭以上。鐵路的修建和城市化不僅縮小了印第安人的生活區(qū)域，也同樣縮小了野牛的活動(dòng)地盤。

聯(lián)合太平洋鐵路還把野牛群分隔成南北兩部分。鐵路開通后，曾出現(xiàn)前進(jìn)中的火車被驚慌失措的野牛群撞翻的事情，鐵路公司就雇用一些槍手專門獵殺野牛，以保證行車安全。當(dāng)時(shí)受雇于鐵路公司的一個(gè)綽號為“野牛比爾”的獵人曾在18個(gè)月中殺死4000頭野牛，被列入“西部英雄”的名單。隨著鐵路支線的修建，槍殺野牛的獵人也越來越多，許多人以此為樂事。1871年，賓夕法尼亞一家制革廠發(fā)現(xiàn)野牛皮能制成商品革，開始以每張1～3美元的價(jià)格收購野牛皮。

眾多的獵人和投機(jī)家爭先恐后涌進(jìn)大草原，把這作為一條重要的生財(cái)之道。此后十幾年間，每年殺掉的野牛達(dá)300萬頭以上。后來，野牛骨頭作為肥料出口，更加速了野牛的滅絕。到1878年，南部的野牛基本消失，北部平原的野牛群也于1883年基本消失。到1903年，美國國家博物館的考察隊(duì)只找到了34頭野牛。