到了清代，鼓勵女人守寡的政策有更進一步的發(fā)展，為陣亡的丈夫守寡的滿族婦女終身由國家供養(yǎng)。統(tǒng)治者把婦女的貞潔看得同男性的忠君一樣重要，有“君為臣綱”便有“夫為妻綱”。女子對丈夫的貞潔，男子對君王的忠誠，成為維護社會正常秩序的基本原則。清政府對于貞潔烈女的旌表，與明代一樣，不遺余力。

一個地方節(jié)婦烈女的多少要作為政績記錄在案，不是可有可無的軟指標，節(jié)烈婦女享有物質和精神的雙重待遇，有的可以名垂青史。相反，寡婦再嫁則要忍受很大的非議和歧視。

貞節(jié)和節(jié)烈其實是兩個概念。出嫁或訂婚后，如果丈夫去世，該女子一生沒有再嫁，也沒有與其他異性發(fā)生性關系，稱為“貞節(jié)”。在女子一生中，如果碰到性暴力，能夠以身殉節(jié)，避免身體被“污染”，則為“節(jié)烈”或“貞烈”。同時，女子應隨時警惕和抵制來自外部的誘惑和源自內心的欲望，若能經受考驗，便為有“貞操”。

明清一代，節(jié)婦烈女最多，二十四史中有據可查的《列女傳》，共錄節(jié)婦烈女235人，僅明代就占了113人，約與上下兩千多年間其他各個朝代的總和相當。另據康熙四十五年(1706年)編成的《古今圖書集成》統(tǒng)計，可以歸入“閨節(jié)”和“閨烈”的婦女，先秦有13人，漢代42人，唐代53人。宋元時代數量猛增，宋代達到282人，元代700人。明清時代則達到頂峰，明代36000人，清代12000人，是先秦的數以千倍。

女人們捍衛(wèi)貞節(jié)的一些舉動，在今天看來很是荒唐。清代的一位官員、學者兼畫家姚元之寫過一部《竹葉亭雜記》，內中記錄了這樣一位貞女。道光十一年，姚元之的老家安徽桐城發(fā)生水災，大水中，一女子深陷水中，情勢非常危險。一男子出于好意伸手救援，拉了一下她的左臂。女子便呼號大哭，引以為恥：“我?guī)资甑呢懝?jié)，怎么能讓陌生男子輕易污了”，搶下一把菜刀，猛砍自己的左臂。