到了清代，鼓勵(lì)女人守寡的政策有更進(jìn)一步的發(fā)展，為陣亡的丈夫守寡的滿族婦女終身由國(guó)家供養(yǎng)。統(tǒng)治者把婦女的貞潔看得同男性的忠君一樣重要，有“君為臣綱”便有“夫?yàn)槠蘧V”。女子對(duì)丈夫的貞潔，男子對(duì)君王的忠誠(chéng)，成為維護(hù)社會(huì)正常秩序的基本原則。清政府對(duì)于貞潔烈女的旌表，與明代一樣，不遺余力。

一個(gè)地方節(jié)婦烈女的多少要作為政績(jī)記錄在案，不是可有可無(wú)的軟指標(biāo)，節(jié)烈婦女享有物質(zhì)和精神的雙重待遇，有的可以名垂青史。相反，寡婦再嫁則要忍受很大的非議和歧視。

貞節(jié)和節(jié)烈其實(shí)是兩個(gè)概念。出嫁或訂婚后，如果丈夫去世，該女子一生沒(méi)有再嫁，也沒(méi)有與其他異性發(fā)生性關(guān)系，稱為“貞節(jié)”。在女子一生中，如果碰到性暴力，能夠以身殉節(jié)，避免身體被“污染”，則為“節(jié)烈”或“貞烈”。同時(shí)，女子應(yīng)隨時(shí)警惕和抵制來(lái)自外部的誘惑和源自內(nèi)心的欲望，若能經(jīng)受考驗(yàn)，便為有“貞操”。

明清一代，節(jié)婦烈女最多，二十四史中有據(jù)可查的《列女傳》，共錄節(jié)婦烈女235人，僅明代就占了113人，約與上下兩千多年間其他各個(gè)朝代的總和相當(dāng)。另?yè)?jù)康熙四十五年(1706年)編成的《古今圖書(shū)集成》統(tǒng)計(jì)，可以歸入“閨節(jié)”和“閨烈”的婦女，先秦有13人，漢代42人，唐代53人。宋元時(shí)代數(shù)量猛增，宋代達(dá)到282人，元代700人。明清時(shí)代則達(dá)到頂峰，明代36000人，清代12000人，是先秦的數(shù)以千倍。

女人們捍衛(wèi)貞節(jié)的一些舉動(dòng)，在今天看來(lái)很是荒唐。清代的一位官員、學(xué)者兼畫家姚元之寫過(guò)一部《竹葉亭雜記》，內(nèi)中記錄了這樣一位貞女。道光十一年，姚元之的老家安徽桐城發(fā)生水災(zāi)，大水中，一女子深陷水中，情勢(shì)非常危險(xiǎn)。一男子出于好意伸手救援，拉了一下她的左臂。女子便呼號(hào)大哭，引以為恥：“我?guī)资甑呢懝?jié)，怎么能讓陌生男子輕易污了”，搶下一把菜刀，猛砍自己的左臂。