“十二寡婦”的故事出自明代而不是宋元，這里面的原因很多，最根本的原因在于明政府的寡婦政策。

宋代并不主張女人守寡，人們大多支持寡婦擇機(jī)再嫁。范仲淹的母親謝氏就曾改嫁，范仲淹的兒子去世后，他不忍兒媳守寡，將她改嫁給了自己的門生。一代名相王安石，因?yàn)閮鹤泳袷С?，便為兒媳選了個(gè)好人家嫁了出去。即便是推崇“餓死事小，失節(jié)事大”的程頤，他的外甥女和侄媳婦也都曾再嫁。

在元代，寡婦改嫁也不是什么不光彩的事，甚至于不改嫁反而有點(diǎn)讓人接受不了?！对贰防镉涊d了這樣一件事，鄭州尹氏在丈夫死后不愿再嫁，婆母不斷地勸說她：“世之婦皆然，人未嘗以為非，汝獨(dú)何恥之有？”

寡婦再嫁遭人歧視那是明代以后的事，也只有在那樣的年代，才會(huì)有寡婦云集卻備受贊譽(yù)的事情發(fā)生。寡婦堅(jiān)守貞節(jié)，不僅自己可以名標(biāo)青史，也可以光耀門庭，實(shí)現(xiàn)“夫以妻榮”。

清代的陳康祺在《郎潛紀(jì)聞二筆》中記錄了這樣一件事，乾隆五十二年，軍機(jī)章京、給事中劉謹(jǐn)之病故，他的妻子湯氏以身殉節(jié)，事情被當(dāng)做典型上報(bào)到了朝堂之上，劉謹(jǐn)之因而被特賜“鴻臚寺卿”之銜，家中又受賞銀百兩治辦喪事，湯氏被“特旨旌表”。這樣的時(shí)代背景，很可能就是“十二寡婦”的故事之所以盛行的重要原因，楊門寡婦眾多，她們不僅僅是英雄，還是社會(huì)的楷模。

中國古代封建社會(huì)歷來有要求婦女堅(jiān)守貞節(jié)的傳統(tǒng)。秦始皇時(shí)就明確提出了“貞”的概念，“有子而嫁，倍死不貞”，意思是說婦女拋棄孩子而另嫁他人為不貞。秦時(shí)的不貞，多指婦女不撫養(yǎng)孩子而改嫁，并不完全反對(duì)婦女再婚，前提是不能使“子不得母”，此時(shí)的貞節(jié)觀和后來從一而終的節(jié)婦烈女觀完全不是一回事。