鰲山聳、喧天簫鼓”（《迎新春》）的（《瑞鷓鴣》）的蘇州，也使他贊嘆不已。他用彩筆一一描繪過當(dāng)時汴京、洛陽、益州、揚(yáng)州、會稽、金陵、杭州等城市的繁榮景象和市民的游樂情景。這方面的代表作，首推《望海潮》，詞從自然形勝和經(jīng)濟(jì)繁華兩個角度真實(shí)地交錯描繪出杭州的美景和民眾的樂事。這都市風(fēng)情畫，前所未有地展現(xiàn)出當(dāng)時社會的太平氣象，而為文人士大夫所激賞。

柳記不僅創(chuàng)造和發(fā)展了詞調(diào)、詞法，并在詞的審美趣味方面朝著通俗化的方向變化，在題材取向上朝著自我化的方向發(fā)展。晚唐五代詞，除韋莊、李煜后期詞作以外，大多是表現(xiàn)離愁別恨、男歡女愛等類型化情感，柳永詞則注意表現(xiàn)自我獨(dú)特的人生體驗(yàn)和心態(tài)。他早年進(jìn)士考試落榜后寫的《鶴沖天》，就預(yù)示了這一創(chuàng)作方向：此詞盡情地抒發(fā)了他名落孫山后的憤懣不平，也展現(xiàn)了他的叛逆反抗精神和狂放不羈的個性。

柳永在幾度進(jìn)士考試失利后，為了生計(jì)，不得不到處宦游干謁，以期能謀取一官半職。南宋陳振孫所說柳永“尤工于羈旅行役”（《直齋書錄解題》卷二一），正是基于他一生宦游沉浮、浪跡江湖的切身感受。由于“未名未祿”，必須去“奔名競利”，于是“游宦成羈旅”，“諳盡宦游滋味”（《安公子》）。而長期在外宦游，又“因此傷行役。思念多媚多嬌，咫尺千山隔。都為深情密愛，不忍輕離拆”（《六么令》）。