大運河是隋煬帝在位時鑿?fù)ǖ谋逼痄每ぃū本?、南至余杭（杭州）、溝通南北的大運河。大運河的開通，對南北之間的交通與交流有重大意義。它是南北政治、經(jīng)濟的紐帶，也是南北往來的水上走廊，是一條帶有全國性規(guī)模的大運河，使中國南北首次可以通航。隋朝運河共有5條，即廣通染、山陽瀆（又叫邗溝）、通濟渠、永濟渠和江南河，它們是分階段開鑿的，共用27年。

公元587年，隋文帝為運送糧草和士兵攻打陳國，就將夫差所開的邢溝疏浚、拓寬，開挖了運河山陽瀆段。它北起山陽，南到江都，最后入長江，將淮河與長江連接起來。文帝所修運河基本是上地段性的，真正使運河形成運河網(wǎng)的是隋煬帝。為了加強政治和經(jīng)濟統(tǒng)治，605年，隋煬帝在洛陽營建東都的同時，下令開鑿大運河。

通濟渠以東都洛陽西苑為起點，然后引谷水和洛水入黃河，使黃河水最后流入淮水，它是溝通黃河、淮河的最佳水路路線。同年湯帝又征發(fā)10萬多淮南民眾開邗溝，它是將文帝時的山陽瀆再次整修和擴大，使其規(guī)格與通濟渠一致。兩項工程差不多半年就完成了。修成后的通濟渠和重新整修的邗溝，水面寬40步，沿途兩岸修建有寬闊的御道，植有榆樹柳樹，從洛陽到江都近1000千米，濃蔭蔽日，并設(shè)置有40多所行宮，作為煬帝巡游時休息所用。

公元608年煬帝為鞏固邊防，下令征發(fā)河北100多萬民眾開挖永濟渠。由于所需勞力眾多，男勞力供應(yīng)不足，大批婦女被征發(fā)服役。永濟渠主要是引沁水向南到黃河，向北連通涿郡，全長1000多千米，工程極為浩大，并且河道寬闊。二年后，為了更進一步運送江南地區(qū)的糧食和物資，煬帝又下令在長江以南開鑿江南河，它自京口（鎮(zhèn)江）至余杭，全長400多千米，寬30多米，是對六朝時的江南運河的疏浚和拓寬。