20世紀初，瑞典探險家斯文·赫定率一支龐大的駝隊來中國的羅布泊地區(qū)考察時，無意間發(fā)現(xiàn)了一個古國遺址，并在遺址上獲取了大批漢魏古錢、一枚羅馬錢幣、一枚于闐錢幣、各類精美的絲織品、頗具中亞希臘化藝術風格的雕花建筑構件等文物。

其中一件帶有木雕小佛像的佛殿建筑飾件，十分精美，迄今仍是中國境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的最早的佛像藝術品。最重要的文物當屬那些魏晉木簡殘紙。魏晉書法真跡留傳至今者寥寥無幾，被歷代收藏家視為珍寶，而赫定在遺跡里一次發(fā)掘所獲就達150余件。根據(jù)赫定帶回的盧文和簡牘上的“Krorain”一詞，德國語言學家研究后確認：這片廢墟就是在歷史上赫赫有名后又銷聲匿跡的樓蘭！

樓蘭是中國古代西部的一個小國，屬西域三十六國之一。它西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車師，西北通焉耆，東到白龍堆，通敦煌，是扼絲綢之路的要沖。最早記載“樓蘭”這一名稱的是《史記》：“鄯善國，本名樓蘭，王治扦泥城，去陽關千六百里，去長安六千一百里。”根據(jù)《史記》的描述，樓蘭人在公元前3世紀時建立了自己的國家。當時的樓蘭受月氏的統(tǒng)治。公元前177年至公元前176年，匈奴打敗了月氏，樓蘭又被匈奴所管轄。樓蘭在西漢時有居民14000多人，士兵將近3000人。

這樣一個并不算大的國家，在漢朝以前，是不為中原人所知的。直到張騫奉漢武帝之命出使西域時，樓蘭才第一次進入了中原人的視線。隨著絲綢之路的開辟，樓蘭古城成為古代絲綢之路的必經(jīng)之地，繁榮的商業(yè)為樓蘭帶來了巨大的利潤，使樓蘭人過上了富足的生活。中原的商品和文化也借著絲綢之路傳入樓蘭，給樓蘭帶來了發(fā)達的物質(zhì)文明和精神文明。樓蘭在當時已經(jīng)成了西域的樂土，沙漠里的天堂。