火器現(xiàn)代又稱熱武器或熱兵器，指一種利用推進燃料快速燃燒后產(chǎn)生的高壓氣體推進發(fā)射物的射擊武器。傳統(tǒng)的推進燃料為黑火藥或無煙炸藥。 由于與不使用火藥的冷兵器相對，火器亦稱作熱兵器。槍和炮有時亦作為火器的同義詞，但火器一詞應(yīng)用范圍更廣。

中國早期火器的發(fā)展曾經(jīng)歷了兩次嚴(yán)重的停頓。自從我們的祖先在北宋初把火藥應(yīng)用于軍事，創(chuàng)制出世界上最早的火藥兵器后，在南宋和元代，中國早期火器有了突出的發(fā)展。在這個時期，爆炸性火器從紙殼發(fā)展到鐵殼，出現(xiàn)了鐵殼爆炸彈；管型火器，從紙管、竹管發(fā)展到金屬管，從噴射火焰發(fā)展到發(fā)射子彈，出現(xiàn)了金屬管形射擊火器——火銃，這是后世槍炮的鼻祖；還有一個很重要的發(fā)展，就是出現(xiàn)了反推式的火箭。

到了明朝永樂時期，開始于北宋的中國早期火器的發(fā)展達到了一個高峰。這時，金屬管型射擊火器——銅火銃代表了火器技術(shù)的最高水平。永樂時期的銅火銃，兩種類型，手持銃和架射火銃，結(jié)構(gòu)上、制造上，比起之前洪武時期和元朝的銅火銃都有很大的進步，而且非常規(guī)范。從現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的元明火銃來看，管型火器進入金屬管時代以后，逐漸表現(xiàn)出了規(guī)范化的跡象或趨勢，在永樂時期，規(guī)范化程度就比較高了，比起之前的洪武火銃和元火銃都明顯突出。

達到這個高峰以后，中國早期火器的發(fā)展也就停頓了下來。永樂之后，從宣德到正德的一百來年，中國火器看不出有什么顯著的發(fā)展表現(xiàn)，基本就處在停滯的狀態(tài)。而且，與永樂火銃相比，從宣德到正德時期的銅火銃反而有退步的跡象，一是制造沒有永樂時期精細(xì)，二是規(guī)范性降低了。所以這一百來年，總體上是停滯和退化。