瑪雅文明早期階段同時(shí)興起于太平洋沿岸、高原地帶和中部低地。生產(chǎn)不斷發(fā)展，物資日益豐富，出現(xiàn)了遠(yuǎn)距離貿(mào)易，增加了與外部的接觸，同時(shí)密切了內(nèi)部聯(lián)系。各地在發(fā)展過(guò)程中形成了自身的文化特色。太平洋沿岸和高原的文化集中反映在大型石碑上。石碑上雕刻著歷朝歷代統(tǒng)治者的形象、在位時(shí)間和一些用象形文字說(shuō)明的歷史事件，主要文明發(fā)展中心是伊薩帕和卡米納爾胡尤。中部低地的文化特色廣泛體現(xiàn)在大型石料建筑物（如金字塔和城市的衛(wèi)城）、大型石鋪廣場(chǎng)和堤道上，主要文明中心是納克貝和埃爾米拉多爾。

中期階段，太平洋沿岸和高原地帶文明發(fā)展中斷，中部低地文明轉(zhuǎn)移到了蒂卡爾、帕倫克、博南帕克和南部低地的科潘等地。這些中心的文化成就不僅反映在建筑、雕刻、繪畫(huà)等文化藝術(shù)上，而且反映在政治制度上。城邦國(guó)家的最高統(tǒng)治者至高無(wú)上，一統(tǒng)天下，君主統(tǒng)治體制得以強(qiáng)化。

晚期階段，北部低地和南部高原興起了新的發(fā)展中心。1200年左右，瑪雅潘城邦興盛，征服了9世紀(jì)以來(lái)一直稱(chēng)雄北部低地的奇琴·伊扎城邦，其自身得已蓬勃發(fā)展。15世紀(jì)中葉，烏斯馬爾城邦摧毀瑪雅潘城邦，稱(chēng)霸北部低地。14世紀(jì)，南部高原興起三個(gè)城邦國(guó)家：基切（以烏塔特蘭為中心）、卡克奇克爾（以伊西姆切為中心）和楚圖伊爾（以阿蒂特蘭湖南岸地區(qū)為中心）。這些城邦國(guó)家革新了政治制度，實(shí)行議事會(huì)集體統(tǒng)治。它們長(zhǎng)期不和，相互爭(zhēng)戰(zhàn)。16世紀(jì)，整個(gè)瑪雅地區(qū)北入侵的西班牙人占領(lǐng)，瑪雅古文明的發(fā)展進(jìn)程隨之中斷。