《山海經(jīng)》是一本著名的傳世古籍，最早把《山海經(jīng)》整理成文，并且公諸于世的是西漢時的劉向、劉歆父子，他們是把此文作為禹、益治水的記載來看的。到了東漢時的王充也這樣認為。但是，現(xiàn)在從更多的資料得出這種看法不大正確。

書中分明記載了禹、益之后的很多事，還有稱“禹父”、引“禹言”的地方，甚至提到了一些秦、漢時期的郡、縣名，也提到了戰(zhàn)國后期才出現(xiàn)的鐵。對此，隋朝時有人認為這些都是由后人摻入了自己的文字所致。

雖然不知此說是否準確，但起碼可以說《山海經(jīng)》不是禹、益所作?，F(xiàn)在學術界認為《山海經(jīng)》的材料來源可能比禹、益時代更早。開始是口耳相傳，在流傳中不斷增加演變，最終在西漢時寫成文字。

因此可以推為此書作者可能有幾個人或10多人。

現(xiàn)在人們看到的《山海經(jīng)》的突出特點是“怪”。書中記載的都是古代的一些怪事和怪物。就連最早把它的名字載入史冊的司馬遷都認為它荒誕不經(jīng)，不能上正式場合。

而對《山海經(jīng)》一書的定性，則古往今來差距很大，分歧更多。最早給它分類并劃定歸屬的當屬漢代班固作的《漢書·藝文志》，本書把《山海經(jīng)》劃在數(shù)術略中的那種根據(jù)地域、人、物等形狀判斷其吉兇貴賤的“形法類”書籍的開頭。

在以后的很長一段時間里，它卻又被看作是經(jīng)典地理書。到了清代學者編修《四庫全書》時，《山海經(jīng)》已被定作小說，并說它是最古老小說。當然，這里提到的“小說”并非今日狹義的小說，而是指中國古代廣義的小說。