俗話說：“金五臺、銀普陀、銅峨眉、鐵九華”，可見五臺山在佛教名山中的地位非同一般。那么為什么山西的五臺山被排列到四大佛教名山首位呢？一個方面是它的佛寺建造歷史最為久遠(yuǎn)，另外一個方面是五臺山在歷史上被帝王們光顧的次數(shù)最多，干涉也最多。五臺山圓照寺中的明代隆慶三年（1569年）碑刻中就說，黃帝曾經(jīng)親封五臺山為“白云山”，又說秦始皇也曾封五臺山為“圓光山”，這些有可能是后人杜撰的。

但從可以確信的典籍文獻(xiàn)中我們知道，從北魏開始，隋、唐、宋、元、明、清都曾有過帝王或皇室貴族光顧過五臺山，而這一現(xiàn)象到了清代達(dá)到了頂峰。為什么在眾多的名山勝水中，唯獨(dú)五臺山受到帝王如此的青睞呢？

佛教東漢時期傳入中國，在兩晉時期得到了初步的發(fā)展，在南北朝時期經(jīng)歷了一個飛速的發(fā)展時代，之所以能夠如此，一個重要的因素就在于少數(shù)民族政權(quán)首領(lǐng)的扶植。例如山西的大同石窟、河南洛陽的龍門石窟，都是在北魏時期開始大規(guī)模的開鑿。

少數(shù)民族鼓吹佛教，一個原因是他們是游牧民族，能夠更快地接受到中亞地區(qū)佛教思想的影響；另一個原因在于，相對于漢族而言，他們并沒有文化優(yōu)勢，在文化上的落后，使他們在依靠強(qiáng)大的軍事力量建立政權(quán)之后，可能更樂于扶植佛教等外來的思想，從而與漢族的道教、儒教等文化分庭抗禮。