普陀山成為觀世音菩薩應(yīng)化的圣地，傳說很多。一種說法是據(jù)佛教史籍記載，唐大中年間（847—859年），有一印度高僧來此參拜，親眼看到觀音菩薩現(xiàn)身說法，并被觀音授以七色寶石，故稱此為觀音顯圣地。

而廣為流傳的一種說法是，唐朝國(guó)力強(qiáng)盛，自從玄奘大師西天取經(jīng)以后，中國(guó)一躍成為僅次于印度的佛教中心。傾慕大唐文化的日本派出諸多的遣唐使來中國(guó)學(xué)習(xí)，他們學(xué)習(xí)的內(nèi)容非常廣泛，包括政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化、宗教等諸多方面。在眾多的“留學(xué)生”中有很多是為了求法留學(xué)的日本出家人，其中有慧諤和尚，他遠(yuǎn)渡重洋，航海來到我們中華大國(guó)，一方面尋師訪道，一方面參禮各處的佛教圣地。

有一天他來到山西五臺(tái)山，朝拜大智文殊師利菩薩，遍游五臺(tái)勝山，參觀名勝，看見一尊觀音大士的圣像，清凈莊嚴(yán)，心中羨慕不已。他本想向該寺住持商討將圣像請(qǐng)回日本供養(yǎng)，又恐怕人家不樂意，只好作一回“梁上君子”了，他偷偷竊取了寺廟的佛像。在他看來，自己出于一片善心，既能夠替中國(guó)宣揚(yáng)佛教，又能使日本人民視圣像而生敬仰之心，這種做法決不會(huì)違反佛教戒律。

慧諤和尚偷得這尊無上尊貴的圣像，如獲至寶，當(dāng)然不敢再在中國(guó)逗留下去，于是整裝待發(fā)，買舟東渡，預(yù)備回歸本國(guó)去了。一路順風(fēng)順?biāo)僧?dāng)這條船開到現(xiàn)在浙江定?？h所屬的舟山群島，遇風(fēng)受阻，海面上現(xiàn)出無數(shù)的鐵蓮花，擋舟不能前進(jìn)。一連七天七夜都是這樣，慧諤想盡了一切辦法，這只船始終無法開出，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)在普陀山西邊打轉(zhuǎn)。