釋迦牟尼出家后，他的父親凈飯王見多次勸說都不能使他回心轉(zhuǎn)意，只好派跋堤、跋波、摩訶男和阿說示幾人去照顧他。他們一行六人拜訪當?shù)刂麑W者，尋求人生真諦，卻始終找不到答案；來到尼連禪河邊的苦行林中苦修六年也終無所獲。釋迦牟尼放棄苦修，在尼連禪河中洗去六年的污垢，又吃了牧羊女獻上的乳糜。在一棵菩提樹下冥思苦想了七天七夜之后，終于大徹大悟而成佛。

盡管佛教徒堅稱釋迦牟尼是一位真實存在過的人，很多習慣于把佛經(jīng)作為理論甚至哲學范疇的東西加以研究的人，卻覺得釋迦牟尼是虛構(gòu)出來的神。由于釋迦牟尼成佛與傳法是在公元前6世紀至公元前5世紀，距今已經(jīng)2750年左右，不少人都懷疑歷史上是否真有釋迦牟尼其人了。

但是考古發(fā)現(xiàn)卻常常給人們帶來意外的驚奇。1898年，人們在迦毗羅衛(wèi)遺址附近一座古墓中挖掘出一把舍利壺，上面用公元前的古代文字刻寫著如下的句子：“此為佛陀世尊之舍利壺，為知名釋迦族人與其妹妹、妻子所共奉祀。”在吠舍離遺址，人們也發(fā)現(xiàn)了舍利瓶。

人們現(xiàn)在對舍利還研究不透，它光潔堅硬，只有得道的高僧圓寂肉身焚化時才會有。就是在我們中國，佛舍利也接連被發(fā)現(xiàn)：北京西山的佛牙舍利塔內(nèi)，就珍藏著佛牙舍利；1981年11月，在北京房山云居寺雷音洞內(nèi)發(fā)現(xiàn)兩顆佛舍利；1987年5月，在重修陜西省扶風縣法門寺地宮時，又發(fā)現(xiàn)了佛指舍利。

佛舍利數(shù)千年不朽的存在，證明釋迦牟尼確有其人。有的學者認為，他是在傳教過程中慢慢被人神化的。當然還有學者認為，釋迦牟尼出家并不是因為他對人生的領(lǐng)悟，而是由于痛感祖國迦毗羅衛(wèi)國的弱小，因迦毗羅衛(wèi)國長期以來一直是鄰國拘薩羅國的附屬國，一直處于被其吞并的陰影之下，釋迦牟尼放棄王位是出于對這種政治現(xiàn)實的逃避。