西南極洲面積只有東南極洲面積的一半，是個群島，其中有些小島位于海平面以下。但所有的島嶼都被大陸冰蓋所覆蓋。較古老的部分（包括有瑪麗？伯德地南部、埃爾斯沃思地、羅斯冰架和毛德皇后地）有一由花岡巖和沉積巖組成的山系。該山系向南延伸至向北突出的南極半島的中部。西南極洲的北部，即較高的部分是由第三紀(jì)地質(zhì)時期的火山運(yùn)動所造成的。南極洲的最高處——文森山地（5140米）位于西南極洲。

位于南極高原的比德莫爾冰川是南極洲較大的冰川。流域面積與法國相當(dāng)?shù)牧_斯冰架，為羅斯海最南的分界線。位于大陸另一邊的威德爾海，是另一個深入內(nèi)陸、而以菲爾希納冰架為終端的深海灣。菲爾希納冰架向南延伸，與位于極地高原前方而海拔較高的羅斯冰架匯合。

南極洲的氣候通常較同緯度的北極區(qū)冷，是世界最冷的地區(qū)。而在海邊，并不像較高的內(nèi)陸地區(qū)那么冷。在國際地球物理年期間，科學(xué)家在海岸地區(qū)測得的最冷月的平均溫度是-18℃，而在南極點(diǎn)同月的平均溫度是-62℃。1983年7月31日，蘇聯(lián)學(xué)者在東方站記錄到-89.2℃的低溫，是世界記錄到的最低自然溫度。南極洲的風(fēng)力，因地而異。

一般而言，海岸附近的風(fēng)勢最強(qiáng)，平均風(fēng)速為17～18米/秒。東南極洲的恩德比地沿海到阿黛利地沿岸一帶的風(fēng)力最強(qiáng)，風(fēng)速可達(dá)40～50米/秒。據(jù)澳大利亞莫森站20年的統(tǒng)計(jì)資料，每年八級以上大風(fēng)日就有300天，1972年，莫森站觀測到的最大風(fēng)速為82米/秒。法國的迪維爾站曾觀測到風(fēng)速達(dá)100米/秒的颶風(fēng)，其風(fēng)力相當(dāng)于12級臺風(fēng)的3倍，這是迄今為止世界上記錄到的最大風(fēng)速。