在茫茫宇宙之中，地球只是一個很不起眼的星球。既然宇宙中每時每刻都在發(fā)生星體碰撞，那么地球也就存在被撞擊的可能。但是這里是人類的家園，就目前而言，我們舍此別無居所。因此人們自然會想到一個很令人擔憂但不容回避的問題：地球的命運如何？小行星會撞擊地球嗎？

實際上，這并非杞人憂天。盡管各種星體在茫茫太空的運行都井然有序，大家“井水不犯河水”，按各自的軌道來回穿梭運行。但是，偌大的宇宙太空，天體運行中的“交通事故”經(jīng)常發(fā)生。經(jīng)研究，彗星和小行星對地球的威脅最大。

太陽系的外部邊緣是彗星的活動范圍，這種活動范圍時時急劇地傾向地球的軌道。這種情形就像一輛車在雙向高速公路上行駛，不斷有車輛迎面而過，也不斷有人從旁邊的快車道超車。不過與彗星相比，太陽系小行星對地球的威脅要大得多，畢竟彗星的物質構成還很稀薄。

1807年，灶神星被發(fā)現(xiàn)以后，一直到1815年，8年間再沒有人發(fā)現(xiàn)過小行星，直到1845年發(fā)現(xiàn)了第5顆之后，每年都有新的發(fā)現(xiàn)，小行星的數(shù)量急劇增加。23年后，小行星的數(shù)目突破100顆，數(shù)量達到200顆時只用了29年。又過33年，小行星的數(shù)量已經(jīng)達到449顆。截至1999年1月初，已有1萬多顆小行星被人類正式編號記錄下來。據(jù)估計，約有50多萬顆的小行星能通過天文望遠鏡用照相的方法記錄下來。

小行星與大行星一樣，都緊緊地圍繞著太陽旋轉，但它們大小不同，形狀各異。小行星一般都不大，最大的谷神星直徑只有700多千米。據(jù)統(tǒng)計，只有100多顆小行星直徑大于100千米。約有一兩萬顆小行星的直徑都不到1000米，大多數(shù)小行星的直徑僅有幾米、幾十米。此外，已發(fā)現(xiàn)有小衛(wèi)星繞著部分行星運轉。