然而，這些不速之客的光臨并非總給地球帶來好運。古生物學家認為由于小行星或彗星撞擊地球，地球進化史上曾發(fā)生了幾次50%以上的物種滅絕事件。如5.05億年前和4.38億年前，海洋生物被滅絕；3.6億年前，海洋和陸地有機體被滅絕；6500萬年前，統(tǒng)治地球1億多年的恐龍被滅絕。特別是恐龍的滅絕，由于距我們時間最近，一直最為人們關(guān)注。近來有越來越多的研究人員認為，小行星的撞擊造成了這種龐然大物的滅絕。

如果說只能推測和想象上述撞擊事件，那么發(fā)生在20世紀的險情則讓我們有了真切的感受。100年間，天文學家發(fā)現(xiàn)過許多次近地小行星與地球近距離“照面”的情形，真是“險象環(huán)生”。令天文學家們大吃一驚的是，1932年首次發(fā)現(xiàn)阿莫爾型小行星離地球最近時只有2200萬千米。1989年，在“1989FC”小行星遠離地球半年之后，曾引起一場轟動世界的風波，人人都以為小行星可能撞擊地球，后來證實這只不過是新聞報道的失誤，讓人虛驚一場。1991年1月18日，人們發(fā)現(xiàn)“1991BA”小行星離地球的距離只是月球到地球距離的一半，僅17萬千米，當時堪稱“近地之冠”。

“1997BR”小行星是中國天文學家發(fā)現(xiàn)的第一顆距地球距離小于7.5萬千米的近地小行星，其運行軌道與地球軌道相切。像這樣與地球軌道相切的近地小行星，是已知的對地球潛在威脅最大的小行星。2000年12月底，一顆小行星從倫敦上空“飛過”，嚇得不少人直冒冷汗，當時這顆直徑為46米的小行星距地球僅僅80萬千米，如果它撞上地球，將會撞出一個1200米寬的大坑，后果不堪設(shè)想。

相對于這些有驚無險的事件，20世紀初的那次撞擊更讓我們感到了它的威力和可怕。1908年6月30日凌晨，一個來自太空的火球拖著長達800千米的尾巴在通古斯河谷上空爆炸，通古斯河谷位于貝加爾湖西北800千米處。大片森林被強烈的沖擊波擊倒，燃起一場沖天大火，濃煙積聚成的黑云許久不散。遙遠的倫敦甚至也聽到了爆炸聲，約有1500只馴鹿葬身火海，所幸沒有人死亡。后來人們發(fā)現(xiàn)在爆炸中心出現(xiàn)了一個巨大的“坑”，200多個直徑1～50米的洞穴遍布在周圍3000米的范圍內(nèi)，30～60千米范圍內(nèi)的樹木全部倒下，樹根齊刷刷地沖著爆炸中心。